– Может, все-таки показалось? – какое-то время спустя тихо, едва слышно произнес Остап.

– Сразу всем четверым? – не громче его сказал Трофим.

– Он бы уже напал. – Янис тоже отнюдь не кричал. – Так не бывало, чтобы обнаружил людей и ушел, не тронув.

Чтобы развеять наши сомнения, мяуканье раздалось снова. Никогда бы не подумал, что у Трофима и Яниса такие твердые плечи!

– Отходим.

Главное, не поддаться панике и не побежать, когда мы вместе, у нас все-таки есть шанс. Со стороны «Волны» раздалось несколько выстрелов: судя по всему, бой окончательно не затих или же он возобновился. Теперь им можно было только позавидовать. Да, по-прежнему ничего не видно, но там люди воюют с людьми, испытывая в проклятом тумане одинаковые проблемы, а значит, равны.

И снова мяуканье, опять в том же направлении.

– Может, наудачу? – предложил Янис. – Хуже нет, когда вот так.

Если угодить гвайзелу в нарост на лбу, хватит и единственной пули, пусть даже пистолетной. Но как в него попасть? Стоп! И я старательно принюхался.

– Здесь стойте, сам его сделаю, – после чего шагнул вперед.

Шутка получилась крайне неудачная, поскольку в плечо, больно прихватив его, вцепилась рука Трофима. Он неразборчиво, но злобно зашипел на самое ухо, и пришлось объясняться:

– Сергей, отпусти. Парни, вы не поверите, но это настоящий котенок. Настоящий!

И совсем другое дело, каким образом он оказался здесь, на этой планете, где ничего похожего на земных кошек нет и в помине.

Мы передавали серо-дымчатого зеленоглазого котенка из рук в руки. Осторожно гладя его кончиками пальцев, настолько он оказался крохотным – чуть больше кулака.

– Покормить бы его! – сказал Янис.

– Артемон, сисечку ему дай, – улыбаясь, посоветовал Трофим.

Улыбались мы все. Глядя на своих спутников, я даже представить не мог, что их лица могут быть настолько добрыми. А еще почему-то теперь все казалось куда проще. Да, кругом враги, и они в любой момент могут нас обнаружить, а затем убить. Проблема? Еще какая! Разрешимая? Вне всякого сомнения. И чего тогда уделять ей внимания больше, чем она заслуживает?

– Я раньше кошек терпеть не мог, – признался Трофим.

– По тебе сразу заметно, – ехидно сказал Остап. Котенок как раз находился в руках Трофима, и мы наблюдали, как он осторожно, едва касаясь, гладит его двумя пальцами, прижимая другой рукой к груди. – Теоретик, как ты все понял?

– Запах, – только и сказал я.

Ладно Остап, который и не слышал о существовании гвайзелов до того, как попал на северное побережье. Трофим, которому ни разу не приходилось с ними сталкиваться, пусть он и видел, что остается от их жертв. Но Артемон! Он-то почему сразу не вспомнил, какой ужасающий смрад исходит от этих тварей! Его не перепутаешь ни с чем, слишком он своеобразен. Ну и еще. Мяуканье раздавалось слишком близко к земле. Но главное – запах.

Сообразив, пусть и запоздало, Янис даже простонал: ну как он мог забыть про него! И все-таки нашел в себе силы пошутить:

– Благо, что мы сами его издавать не начали.

– Дело к тому и шло, – согласился с ним Остап.

– Потопали отсюда, – вернул всех к действительности я.

И мы продолжали наш путь. Все так же в густом тумане, который и не думал расходиться, но почему-то сейчас было легче. Вспоминая о котенке, каждый раз ловил себя на том, что улыбаюсь.

Первый дом как будто бы выскочил из молока. Мимо него мы прошествовали со всей осторожностью, и когда уже почти его миновали, котенок за пазухой Яниса мяукнул. Наверное, человеку внутри строения этот звук был хорошо знаком. Конечно же не из жизни на Земле, уже здесь. Потому что буквально следом раздался грохот, и наверняка он и мяуканье были между собой связаны. А котенок продолжал требовательно о себе напоминать, и теперь его писк раздавался раз за разом.

– Артемон, да угомони ты его наконец! – потребовал Трофим. – Еще немного, и я их снова терпеть не смогу!

– Как? – резонно поинтересовался Янис. – Покормить его надо, только вот чем?

– Может, по Аммониту с ним прогуляемся? – в шутку предложил Остап. – Глядишь, и воевать ни с кем не придется: все сами разбегутся.

– Или словишь пулю, – ответил ему Трофим. – До сих пор не пойму – как у нас самих нервов хватило?

Он был прав: ситуация была настолько нервной, что, не выдержи один из нас и нажми на спуск, его гарантированно поддержали бы все остальные.

Так, под мяуканье, мы и прибыли в нужный нам дом, который действительно оказался пуст. В нем и расположились прямо на полу, поскольку пуст он был не только от людей, но и мебели, и от всего остального прочего. Окна и входная дверь, кстати, отсутствовали тоже.

– Зато удобно, – заявил Остап. – Если придется драпать, ничего выбивать не нужно.

– Пожрать у кого-нибудь есть? – спросил Янис. – Нашего хищника накормить, из-за которого мы едва в штаны не наложили.

Все дружно начали лазить по карманам разгрузок.

– Ну и зря, что не захватили! – подвел итоги безуспешных поисков Трофим. – А если нам здесь надолго задержаться придется? С котенком проще, сейчас ему Артемон мышей наловит. Кстати, напои его, может, тогда заткнется.

Вода действительно имелась у каждого. Дальше случилось то, от чего мы все втроем, за исключением виновника – Трофима, едва не валялись по полу, с трудом сдерживая хохот. Для начала Трофим извлек телефон, включил его, посмотрел на индикатор зарядки и удовлетворенно кивнул. Затем на коленях встал перед котенком, который пил воду, налитую Янисом на огромный древесный лист, который он сорвал прямо из окна.

– Ты чего? – удивился Остап. – Сфотографировать хочешь? Вспышку не забудь.

Вокруг значительно посветлело, и все-таки он был прав.

– Нет. Жду, когда тот начнет мяукать, чтобы записать.

– А ведь ты дело говоришь! – сразу же сообразил что к чему Остап. – Не забудь мне потом скинуть.

– Сергей, ты друга Гудрона решил испугать? – поинтересовался Янис.

– И его сие не обойдет, – кивнул Трофим. – Но мне больше для дела. Наверняка ведь возникнет ситуация, когда можно будет мяуканье использовать. Слышь, кроха, – обратился он к котенку, – начинай уже свою песнь.

Тот, затеяв играть и ударяя лапкой по жилке листа, даже и не подумал. Безуспешно прождав какое-то время, Трофим обратился к Янису.

– Артемон, сделай что-нибудь, чтобы он орать начал.

– А я-то почему?

– Ну ты же вроде хозяин.

– И что теперь?

Я наблюдал за ними, не пряча улыбку. Если бы сейчас Трофима увидели те, которые бледнеют от упоминания одного его имени! На коленях, с телефоном перед котенком, который встал к нему боком, подняв на загривке шерсть, распушив хвост и зашипев. Нет, не от страха или недоверия – игры у этих зверушек такие.