С отвращением выплюнув сгусток крови, он собрал все свои силы и одним ударом выбил из рук Чарны ее клинок, прежде чем она успела сообразить, что произошло. Навалившись всем телом, он повалил фоморку на землю, навис над ней и прижал грозное лезвие к ее шее.

Лир даже не представлял, каким облегчением этот момент разольется по его телу. Нет, его радовала вовсе не победа, а то, что бой позади. Что больше не нужно доказывать свою силу и правоту, что не нужно спорить и выяснять отношения. По крайней мере с Чарной.

– Убей меня, – неожиданно сорвалось с ее губ.

Обескураженный, Лир уставился на нее. Он не ослышался? Нет. Взгляд Чарны был полон скорби и неуловимой боли, исток которой Хэллхейт даже не мог постичь.

– Убей меня, – повторила она, дрожа под ним всем телом, – я не хочу так жить дальше.

Лир отпрянул назад, упав на колени и уронив меч. Тяжело дыша, он смотрел, как Чарна медленно приподнимается на локтях.

– Так вот ради чего было все это? – осознал он. – Ради смерти?

Чарна молчала, стирая кровь, уж неизвестно, свою или Лира, с предплечья. Никто из зрителей не проронил ни слова, даже врачи не спешили на ринг, чтобы оказать помощь.

Мир замер.

– Чарна, – повторил Лир, чуть повысив голос. Имя эхом разнеслось по крытой арене.

Молчание. Она терла свою кожу с таким рвением, что вот-вот должна была добраться до костей, слезы катились по ее алеющим щекам.

Хэллхейту стало страшно. От маниакально силящейся разорвать собственную плоть Чарны, от всего, что он пережил, и всего, что еще должен пережить. От сотен глаз, которые, Лир чувствовал, устремлены сейчас на него. Сколько мыслей ворочается в головах тех, кто наблюдал за ними? Каких?.. Да и имеет ли все это смысл? Или смерть действительно единственный выход?

– Чарна. – Лир заставил себя подняться на ноги, мысленно цепляясь за реальность, как за спасательный круг. – Вставай, мы уходим.

– Нет, – резко остановившись, она подняла на него свои кофейные глаза, сияющие от слез. – Я никуда с тобой не пойду.

«Ну уж нет, с меня довольно. Если никто кругом не замечает всего этого безумия, я разберусь с ним сам! Как всегда!» – хотел закричать Лир, но сдержался.

– Если ты не пойдешь со мной, – произнес он вместо этого, ощущая, как гнев укрепляет его голос капля по капле, – то я силой выволоку тебя отсюда. Я не позволю тебе так просто уничтожить свою жизнь.

Чарна поднялась и, с трудом держась на ногах, приблизилась к Лиру.

– Ты уже это сделал, – прошептала она, ее взгляд коснулся запекшейся на его губе крови. – Ты позволил мне проиграть.

– Но ведь ты сама этого хотела!

– Иногда мы просим прямо противоположное тому, чего на самом деле хотим.

С этими словами она двинулась к выходу с арены и, не оборачиваясь, исчезла во тьме.

Никк отогнул ветку репейника, мешающую ему увидеть тропинку, вьющуюся между деревьев. Солнце горячими лучами светило в спину, а в лицо дул ледяной ветер, намекая, что до края даитьянских земель осталось не так далеко.

– …Между векторными блоками, образующими барьер, есть стыки, где встречаются энергетические потоки, – рассказывал Ирней, уткнувшись в журнал Тера и даже не обращая внимания на цепляющиеся за его одежду сучки. – Магнитные силы кристаллов там слабеют и преломляются время от времени по волнообразной траектории, благодаря чему…

Серьезно поссорившись в архиве замка, они все же сошлись во мнении, что ненависти к Лиру сейчас у них больше, чем желания обвинять друг друга в ошибках и подозрениях. Тем не менее Ирней до сих пор ограничивался короткими фразами в адрес Никка и Дафны и говорил в основном с Шандаром, который вниманию был только рад.

– …Можно миновать защиту без риска быть обнаруженными. Но если верить этим расчетам, – продолжал Ирн, – электромагнитные потоки чувствительны к геологическим процессам земли, а значит, мы можем создать сбой искусственно с помощью криозоны.

Впереди уже послышался гул океана, но Никк не мог в полной мере насладиться красотами природы. Он то и дело проверял, крепко ли держится на поясе меч, и оборачивался, не засек ли их кто-то из тех, кто мог расстроить грандиозный план возмездия над фоморами.

– Ирней, а ты учел антропогенные факторы? – поинтересовался Шан, с энтузиазмом подмигнув Никку.

– Конечно. При нарушении молекулярной решетки повысится энергообмен с атмосферой, так что нам придется покрыть льдом минимум два яруса почвы, чтобы…

– Какого черта ты разрешил Шандару пойти с нами? – сердито шепнула на ухо Никку Даф, шагавшая рядом. – Блаженное выражение лица убьет его быстрее, чем идиотский конский хвост на затылке.

– Вот поэтому у тебя и нет друзей, сестренка, – так же тихо хмыкнул Никк. – Я обещал Шану больше не отправляться в приключения без него. Он бы не простил меня, если узнал потом, что сидел дома, пока мы охотились в Патиле.

– Да? А ты обещал, что Нагал или Чарна перережут ему глотку прежде, чем он успеет сказать «ой»?

– Он вообще их не встретит сегодня.

– Ах, ну конечно! Он будет обсуждать с Тейном поэзию золотого века, пока мы с остальными фоморами кромсаем друг друга. – Даф метнула в Шана испепеляющий взгляд, когда тот в очередной раз покосился на Никка.

Никк вздохнул, переступая через сломанное дерево. Ну почему сестра всегда так взвинчивается на пустом месте? Почему вечно стремится взять все в свои руки и считает, что без нее мир тут же окончательно и бесповоротно рухнет?

– Даф, я серьезно. Я обещал Шану, что возьму его с собой в следующий раз, но не обещал, что он сможет пойти с нами.

– Ноги ему сломаешь? – после паузы спросила Дафна. Тон подсказывал, что она и правда не исключает такого варианта. И, вероятно, сама готова проделать грязную работу, если потребуется.

– Нет, мы просто договорились с Ирнеем, что он под предлогом нестабильности силового поля закроет брешь прежде, чем Шан успеет пройти за нами, – поспешил объяснить брат.

– Хм… Так тоже можно.

Пока они пробирались сквозь чащу, Никк не переставал замечать, что Даф то и дело рассматривает землю под ногами, будто ищет что-то в траве.

Наконец деревья стали редеть, обнажая коралловое небо, затянутое тонкой пеленой облаков впереди. Ветер подул с удвоенной силой, обжигая кожу и пронизывая одежду насквозь, и даже солнце уже было не в силах противостоять почувствовавшей свое могущество воздушной стихии.

– М-да, не лучшую мы, конечно, погодку выбрали для… – Идущий первым Ирн вдруг умолк, подавившись собственной фразой.

Шан, вышедший на мыс следом за ним, тоже отчего-то замешкался, с раскрытым ртом уставившись на дерево, торчащее на самом краю крутого откоса. И как это дерево только выживало, если тут постоянно такой вихрь? Да и чувствовало себя отлично, судя по тому, как его пышные ветки колыхались в такт биению волн.