Уокер вспомнил, как однажды его вызвал к себе вице-президент фирмы, где он тогда работал. Придя в кабинет шефа, Уокер увидел там не только Стива Холмса, но и представителей нескольких клиентских фирм. Эти люди подвергли Уокера получасовому перекрестному допросу с пристрастием, выпытывая его мнение относительно полудюжины мировых событий, имевших непосредственное отношение к делам фирмы. Уокер, хотя никто ему потом ничего не сказал, был уверен, что его способность выдержать этот допрос и не сломаться стала основанием для повышения по службе.

Теперь он, кажется, снова попадет в такую ситуацию. Но теперь на кону было нечто большее, чем зарплата или кабинет с лучшим видом на соседнее здание. От того, как покажут себя не только он, но и Джордж и Скви, зависит, увидит он снова свой кабинет или нет.

Несмотря на сардонические замечания Скви относительно его интеллектуальных способностей, Уокер был не без оснований уверен, что сможет доказать свою цивилизованность. Но как доказать, что он — а вместе с ним и весь род человеческий — обладает и восприимчивостью?

По зрелом размышлении он понял, что должен был догадаться об этом.

— Теперь, после того как я смог высказать все это вам в лицо, — сказал Браук, — мне придется сделать некоторые приготовления. Вас по одному доставят на планету. Каждый из вас будет представлять свой вид. Каждому из вас предстоит доказать, что он достоин ступить на землю туукали. — Он вытянул стебли на всю длину. Глаза его смотрели теперь строго и жестко. — Обойти эти требования невозможно.

— Что будет, если мы не выдержим испытания? — спросил Джордж.

Оба глаза посмотрели на пса.

— Тогда вам придется продолжить свой путь, не войдя в общество Туукалии и не получив помощь наших выдающихся ученых. Несмотря на то что мы друзья, несмотря на то что наша дружба проверена тяжкими испытаниями, я ничего не смогу для вас сделать.

Родина превыше всего, подумал Уокер. Первым делом Туукалия, ну а дружба потом. Было бы по-другому, если бы ситуация вдруг перевернулась на сто восемьдесят градусов? Чего бы бдительные люди потребовали от какого-нибудь Браука, чтобы проверить, является ли он цивилизованным или восприимчивым существом?

— Никому из новоприбывших я не могу раскрыть суть требований заранее. — Великан говорил вежливо, но твердо. — О деталях испытания вам сообщат в надлежащее время, вскоре после вашего прибытия на планету.

— Это не очень честно, — запротестовал Джордж. — Как мы можем подготовиться к испытанию, если не знаем требований?

Подавшись вперед, исполин нежно погладил Джорджа щупальцем по спине. Это было странное зрелище, ибо таким щупальцем он мог раздробить собачий позвоночник на мелкие кусочки.

— Ваша способность к импровизации является существенной частью испытания, — дал неутешительный ответ Браук. — Один из способов оценки степени вашей цивилизованности и ума — это наблюдение вашей реакции на вопросы.

— Спасибо, — сухо ответил пес, в то время как Браук продолжал гладить его, ероша лохматую шерсть. — Теперь я чувствую себя намного лучше. Ну почему я? — вдруг вскипел Джордж. — Почему не мастифф, не пудель? — Он жалостливо посмотрел на Уокера. — Мне же так немного нужно — косточка и теплая подстилка.

Уокер плотно сжал губы:

— Мы влипли в это дело по самые уши, Джордж. Каждый из нас должен защитить не только свою честь, но и честь всего вида. Что же касается меня, то я сейчас с большим удовольствием оказался бы в Филадельфии.

Никто из присутствующих не понял, почему именно в Филадельфии, тем более что Браук не знал, что это такое. Но непонятное слово слегка подняло настроение.

Среди нийувов и иолфов прошли торопливые дискуссии о том, кто сможет лучше других соответствовать неопределенным требованиям туукали. При этой неопределенности было трудно и, пожалуй, невозможно заранее определить, кто имеет наилучшие шансы удовлетворить загадочным требованиям не слишком приветливых хозяев. Уокер и Джордж сказали им, что проверять будут на цивилизованность и восприимчивость. Кто лучше других из экипажей трех нийувских и пяти иолльских кораблей сделает это? Кто отличается наилучшей приспособляемостью? Придется ли кандидатам демонстрировать свое боевое искусство? Уокер хорошо помнил, как Браук играючи разрывал на части массивных виленджи, и поэтому старался о такой возможности вообще не думать. Какой смысл проверять соответствие кандидатов каким-то критериям, чтобы потом просто этих кандидатов убить?

Брауку строго-настрого запретили каким-либо способом готовить или тренировать своих друзей к предстоящему испытанию. Было ясно, что он просто горит желанием это сделать. Добродушный туукали нервничал перед испытанием больше, чем человек, его пес и выбранные на конкурс нийув и иолф.

Будучи единственными представителями своих видов, Уокер и Джордж были избавлены от нелегких споров, начавшихся среди нийувов и иолфов, которым надо было выбрать по одному кандидату на предстоящее испытание. Браук объяснил им, что участие в испытаниях — дело сугубо добровольное, но, если Собж-ус и ее астрономы хотят проконсультироваться с туукальскими астрономами, то по крайней мере один нийув должен выдержать экзамен. Узнав, что одно из длинноруких хвостатых существ, победивших их на Хюффе, непременно примет участие в испытании, иолфы решили, что и они не должны ударить в грязь лицом, чтобы доказать свое соответствие критериям туукали.

Обсуждение кандидатур переросло в дебаты, а дебаты — в ожесточенные споры. Человек и собака были спокойны, так как выбора у них не было, но нийувы и иолфы волновались не на шутку. Начавшиеся распри грозили затянуться, и Уокер был вынужден сказать обеим группам, что их поведение настолько явно демонстрирует отсутствие здравого смысла, что если о спорах узнают туукали, то они, пожалуй, отменят приглашение на экзамен.

Пристыженные инопланетянином, вид которого вообще не обладал даже зачаточными знаниями о межзвездных полетах, нийувы и иолфы принялись трезво выбирать по одному представителю из каждого вида. Ни те, ни другие так и не поняли, что внушение, сделанное им Уокером, основывалось на возможном поражении одной из групп. Это был только один из приемов, позаимствованный Уокером из богатого арсенала, которым пользовались оптовые торговцы. Скажите членам одной группы, что их конкуренты поступают правильно, а они — нет, и эта группа поступит так, как нужно вам. После этого надо то же самое сказать конкурентам, и вам будет обеспечена поддержка обеих групп.

Так и получилось, что в группу испытуемых от иолфов был выбран Де-сил-джимд из касты связистов, а помощник Собж-ус Хабр-век стал представителем нийувов. Не зная, что им предстоит, Уокер тем не менее был доволен таким выбором. Хорошо было иметь в составе группы специалиста по коммуникациям и астронома, который при благоприятном стечении обстоятельств мог бы задать вопрос по существу или получить и оценить полученную информацию.

Пока иолфы и нийувы спорили между собой, а Герлла-хин ублажал разъяренных нийувских журналистов, которым он объявил, что никому из них не удастся осветить экзамен, Уокер изо всех сил пытался уговорить Скви участвовать в испытаниях.