Были существа с женской фигурой и с хвостом, с плавниками вместо рук.

Природа этих мифических созданий оставалась загадкой. Но уже тогда возникло предположение, что русалки являются чем-то средним между рыбами и людьми – человеко-рыбами. Церковь сразу же причислила обитателей морей к нечисти, и в сознании людей сложился образ злой и коварной русалки. Но, несмотря на это, за морскими диковинами шла охота. Приобрести такого уродца и разбогатеть мечтали многие. Если удавалось изловить морского дьявола или русалку, их выставляли на ярмарках и в цирковых балаганах. В 1821 году капитан британского торгового судна «Пикеринг» Самуэль Итс приобрел у голландских купцов мумифицированную русалку. Торговцы клялись, что поймали ее недалеко от японских островов. Капитан Итс рассчитывал, что морское чудо поможет ему заработать хороший капитал, поэтому и выложил за диковинку огромную по тем временам сумму – 1200 фунтов стерлингов. Но в Англии его ждал провал: прямо в порту русалку конфисковала британская таможня. Несколько недель чиновники решали, какую пошлину брать за этот груз – считать ее рыбой или музейным экспонатом. Все точки над «i» расставила экспертиза, которая установила, что эта русалка всего лишь ловкая подделка. Череп и торс принадлежали самке орангутанга, челюсти и зубы – крупному бабуину. Тело, скорее всего, было взято от лосося.

Образцом для мошенников послужила настоящая русалка, обитавшая около Японских островов. В Стране восходящего солнца русалок считали священными существами. Во многих храмах и монастырях хранились мумии морских дев. Русалка Фудзи считается самой древней, ей почти полторы тысячи лет. Кто же такие русалки – люди или звери? Однозначного ответа на этот вопрос нет до сих пор. Биологи считают, что русалки являются морскими млекопитающими, ближайшими родственниками китов, тюленей и дельфинов и относятся к малочисленному и редкому отряду сирен.

Как считает Андрей Шаповалов, заведующий сектором палеонтологии Государственного Дарвинского музея,

«можно вспомнить дюгонь и ламантинов, которые населяют как моря, так и приустевые части рек. Особенностью этих существ является то, что они обладают грудными молочными железами, что для млекопитающих явление достаточно редкое. Во время процесса кормления животное берет детеныша двумя ластами и в вертикальном положении удерживает его».

Ученые уверены – именно кормящих ламантинов моряки принимали за русалок. Но остается вопрос: почему все очевидцы описывали не усатую морду ламантина, а привлекательное женское лицо?

Есть гипотеза о том, что человечество в своих путешествиях после исхода из Африки прошло водную стадию. Об этом говорили еще древние греки. И Платон, и Геродот считали, изначально люди были амфибиями и заселяли как сушу, так и море. Соглашался с ними и древнегреческий философ Анаксимандр, который выдвинул первую эволюционную теорию, заявив, что человек произошел от рыб. Антропологи считают, сначала наши далекие предки, человекообразные обезьяны, жили в воде и на сушу вышли сравнительно недавно. В качестве доказательства ученые предлагают вспомнить, что у каждого из нас сохранился рыбный атавизм – икота. Когда-то она была переключателем между легкими и жабрами. Анализ человеческого ДНК показал – в нем тоже сохранились рыбные гены. Возможно, именно из-за этого на свет появляются дети-русалки. И такие случаи происходят постоянно.

12 ноября 2006 года в больницу китайского города Чань-ша был подброшен мальчик-русалка с рыбьим хвостом вместо ног. Состояние ребенка было крайне тяжелое, пришлось поместить его в палату интенсивной терапии. Но спустя месяц мальчик-русалка умер.

К сожалению, медицинская статистика неумолима: большинство новорожденных русалок погибают в первые часы жизни. Но есть и исключения. Чтобы жить среди людей, трехлетняя русалочка из Перу Миллагрес Серрон перенесла несколько операций по разделению конечностей. Малышка появилась на свет в апреле 2004 года. Ее назвали Миллагрес, что в переводе с испанского означает «чудо». Именно на чудо надеялись родители девочки, когда поняли, что у малышки врожденная патология конечностей. Ножки Миллагрес срослись от бедер до щиколоток и напоминали рыбий хвост. Врачи называют эту болезнь «сиреномелия», или синдром русалки.

Причину этой болезни мы до сих пор не знаем. Возможно, это генетические изменения или ошибка природы, а может быть, всему виной неблагоприятное воздействие окружающей среды, экология, радиация, токсичные выбросы.

Помочь маленькой русалочке могли только хирурги. Им предстояло провести несколько уникальных операций, чтобы сделать из рыбьего хвоста две ножки.

Команда из 11 врачей городского госпиталя Солидарности разделила ноги девочки-русалки. Врачи, конечно же, рисковали. Дать гарантию, что малышка будет ходить, было невозможно. Через какое-то время Миллагрес смогла сделать первые самостоятельные шаги. Ходить ей очень нравится. Она перенесла три операции и окончательно превратилась из русалки в обычную девочку.

По медицинской статистике, лишь 1, из 70 000 младенцев рождается с рыбьим хвостом. Люди, покрытые чешуей, появляются на свет значительно чаще. Это заболевание называется ихтиоз, или рыбья болезнь.

Володя Афонин из мордовского поселка Темников появился на свет не только недоношенным, но и покрытым тонкими бледно-серыми чешуйками. Ему сразу поставили диагноз: врожденный ихтиоз.

У него не было ни глаз, ни рта, только три небольшие щелки. Еще в роддоме первые чешуйки отпали и обнажили тонкую, почти прозрачную кожу малыша. Казалось, сквозь нее просвечивают не только сосуды, но и кости мальчика.

Природа этого редкого заболевания до конца не изучена. Возможно, ихтиоз развивается в результате генетического сбоя. К 12 годам чешуйки с острыми краями полностью покрывали кожу, мальчику было больно даже шевелиться.

Началась подниматься температура, кожа трескаться, часто ощущались сухость и втягивание, ходить было очень трудно – ноги трескались в подошвах.

В тот год было очень теплое лето, Володя очень сильно мучился от жары. Чешуйки нестерпимо чесались и кровоточили, лекарства не помогали. Мама вспомнила, что в детстве только вода приносила мальчику облегчение.

Чтобы спасти Володю, его отправили на море, и не ошиблись. Всего за месяц чешуйки стали мягкими и практически незаметными, перестали чесаться, и, самое главное, Володя избавился от мучительной боли. Большую часть дня мальчик проводил в воде: плавал, нырял или лежал на мелководье. Остальное время спасался от солнца в тени.

Сейчас Володе 18 лет. Он чувствует себя неплохо при одном условии – не менее 4 раз в день ему нужно погружаться в воду, а затем наносить на кожу специальную увлажняющую мазь. Но есть еще одно неприятное проявление ихтиоза, избавиться от которого намного сложнее. Организм Володи не способен поддерживать постоянную температуру тела. Это значит, что в прохладную погоду ему очень холодно, а в теплую слишком жарко.

Но даже это не мешает Володе строить планы на будущее. В этом году он заканчивает политехнический колледж, собирается поступать в институт и учиться водить машину. За мягкий характер и веселый нрав друзья в шутку называют Володю Ихтиандром – как героя фантастического романа Александра Беляева «Человек-амфибия». Володя не обижается, он и книжку читал, и фильм этот любит.