Необходимость нянчиться с несвоевременными гостями добавила мне поначалу лишнюю головную боль. Но вскоре я понял, какую из всего этого можно извлечь пользу.

В ожидании поставки из Анапы я разрабатывал план, каким образом информация о моем грузе дойдет до Талермана и его покровителей из G.O.D.S. Придуманная мной, первоначальная схема имела ряд изъянов, и я ломал голову над тем, как от них избавиться. Известие о том, что из-за Барьера к нам прибывают гости, желающие отвести душу, постреляв по биомехам, навело меня на великолепную идею. Правда, из-за нее мне предстояло переработать весь план с нуля и лично отправиться в Крым, куда я поначалу не собирался. Зато новая стратегия превосходила старую по всем статьям и была практически лишена недостатков. Поэтому, несмотря на лишние хлопоты, я остановил свой выбор на ней.

Приятной новостью было то, что на Керченский остров прибывал не сам Мигульев, а его племянник – курсант военно-морской академии, – и три его друга-сокурсника. Никто из них не был со мной знаком, и, следовательно, не мог усомниться в том, что я – не тот, за кого себя выдаю. Также отрадно, что они осознавали, какая опасность грозит им в глубине полуострова, и пообещали охотиться только близ берега, под прикрытием наших пушек, и только на мелкий технос. Несмотря на молодецкую удаль, парни обладали достаточным для своего возраста благоразумием. Но, к несчастью для них, они еще не ведали, что, как минимум, одному из их компании не суждено вернуться обратно…

Кому именно не суждено, предстояло решать мне. Племянник вице-адмирала отпадал однозначно, ибо это грозило вбить клин в наши деловые отношения с Мигульевым, чьи услуги мне могли еще понадобиться. Пришлось приглядываться к остальным охотникам и выбирать из них наиболее подходящую кандидатуру. Ради этого я и устроил им гостеприимный прием со скромным банкетом и иными доступными на «Чауде» увеселениями.

Охранявший ее отряд из шестнадцати наемников редко принимал у себя босса лично, и у них также не возникло ко мне вопросов. Кроме одного: почему я явился в Крым всего с двумя телохранителями вместо обычных десяти. Но я быстро нашел отговорку, сказав, что еще не успел пополнить ряды своих гвардейцев после недавнего нападения на «Ласточку». Я выбрал для гостей одного провожатого из числа местных головорезов, который согласился поработать егерем за отдельное вознаграждение. Можно было подключить к этому делу больше людей, но я заявил, что не намерен ослаблять оборону «Чауды», и передал в распоряжение гостей свою личную охрану. Курсанты от такой моей щедрости рассыпались в благодарностях. Хотя знай они, зачем на самом деле я приставил к ним Вектора и Гаера, парни удрали бы на свои катера без оглядки и приказали бы капитанам немедля увезти их прочь из Зоны.

За банкетом, предшествующим первому дню охоты, я познакомился со всеми гостями и выяснил о них все, что мне требовалось. Тогда-то и решилась судьба курсанта Олега Шашкина, выказавшего наибольшие теоретические познания о Пятизонье, нежели его товарищи.

После того, как выпивка развязала Шашкину язык, он признался, что с самого дня Катастрофы следит за новостями из Зоны – этого аномального новообразования на теле нашей планеты. Само собой, Шашкин являлся поклонником знаменитого исследователя Пятизонья, Семена Пожарского «Мерлина» – и смотрел не по одному разу все его телепередачи. Поэтому немудрено, что Олег безмерно радовался тому, что ему довелось наконец-то побывать в здешних краях, пускай и на окраине локации.

Выпив еще, Шашкин стукнул себя в грудь и заявил, что убить механоида для него теперь – вопрос чести! И завтра он всем докажет, что у него есть все задатки, чтобы стать настоящим сталкером. Возможно, не таким легендарным, как Мерлин, но тоже способным стяжать себе почет и славу. Товарищей хвастуна это раззадорило, и они стали заключать между собой пари, кому на завтрашнем сафари повезет сильнее. А я не преминул подогреть их азарт, пообещав каждый вечер выплачивать достойную премию тому охотнику, который прикончит за день больше всего биомехов.

Короче говоря, праздник удался. Пить молодежь умела плохо, а имплантами, какие купировали ей похмельный синдром, парни, в связи с возрастом, еще не обзавелись. Однако о своих пьяных спорах курсанты не забыли. И, как бы ни раскалывались наутро их головы, отправились подтверждать свои вчерашние бахвальства делом.

Я отказался идти с ними, сославшись на занятость в связи с приемкой товара, какой был доставлен из Анапы вместе с охотниками. При этом мне даже не пришлось врать, поскольку работы и впрямь было много. Содержимое всех десяти контейнеров следовало вынуть, разукомплектовать и затем упаковать все это по-новому. А затем разделить контейнеры на две партии и приготовить их к транспортировке по суше. Куда именно, я пока не знал. Это должно было решиться после того, как G.O.D.S. станет известно о прибывшем в «Чауду» грузе.

Если бы Шашкин вдруг блеснул меткостью и выиграл пари, это подпортило бы правдоподобие легенды о его дальнейшей судьбе, которую вскоре предстояло услышать его сокурсникам. Но шансы на победу у Олега были невелики – всего двадцать пять процентов. А с учетом того, что моими стараниями он выпил вчера больше всех, этот процент опустился еще ниже. Поэтому чуда не случилось, и будущая жертва моих интриг возвратилась с охоты в раздосадованном настроении. Которое у Шишкина вконец упало, когда я торжественно вручил обещанный мною приз лучшему охотнику дня – племяннику вице-адмирала Мигульева.

Победитель, надо отдать ему должное, проявил к Олегу великодушие и не стал над ним злорадствовать. Зато его обделенные наградой товарищи на протяжении всего вечера напоминали неудачнику о его вчерашней похвальбе. И предлагали ему назавтра вообще отказаться от охоты, поскольку таким образом у каждого из них появится больше шансов завоевать себе вторую премию. Разумеется, нынешний ужин также не обошелся без выпивки. И обильно заливший свое горе Шашкин ушел спать вусмерть пьяным и разозленным…

А наутро он исчез. Вместе со своим оружием и экипировкой. Из всех его вещей остался лишь включенный мини-комп, который пришедшие будить Олега товарищи обнаружили на смятой кровати. Но вспомнили они о мини-компе уже после того, как выяснились все подробности Олегова побега. Он был не столько хитроумным, сколько дерзким. Зная, что беглеца не выпустят ночью с территории «Чауды», перед рассветом он оглушил дежурившего в ЦУПе оператора и, сообразив, как отключить один из секторов периметра, открыл ворота и ушел в пустошь.

Видеокамеры охранной системы исправно зафиксировали его уход, но поскольку во избежание недоразумений я приказал присвоить всем гостям статус «свой», тревога не включилась. А оглушенный оператор так и провалялся без сознания до тех пор, пока мы, бросившись на поиски Олега, не примчались на пульт и не увидели, что тут произошло.

Само собой, сафари было отменено, и мои бойцы, опекавшие вчера охотников, отправились в погоню за Шашкиным по его следам. Но тот будто в воду канул. Пройдя пару километров, Вектор, Гаер и местный проводник потеряли следы Олега, напрочь смытые очередным ливнем, которые разражались в Крыму чуть ли не ежечасно.

Пока эти трое гонялись за курсантом, его озадаченные приятели догадались-таки изучить оставленную им улику – мини-комп. И обнаружили на нем краткое видеообращение, в котором пьяный Шашкин объяснял причину своего внезапного поступка, слезно каялся перед сокурсниками за ожидающие их теперь неприятности и прощался с ними, а также со своей прежней жизнью.