ведь оттуда открывался великолепный вид на все окрестные земли. Так и оказалось: по винтовой лестнице они поднялись на самый верх квадратной башни, выйдя под деревянный навес крыши. Подобные навесы использовались лишь в мирное время. Их легко снимали и разбирали во время осады, чтобы враг не смог их подпалить.

— Подождите внизу.

Приказал Винс расчету стоящего на башне скорпиона и дозорного с арбалетом. Солдаты отдали честь своему графу, направившись к лестнице. Алистер кивнул своему телохранителю и тот отправился за ними. Братья остались на дозорной площадке вдвоем.

Винс подошел к самому краю, схватившись рукой за каменный зуб башни, он опасно выгнулся вперед, указав рукой на поднимающиеся над лесом костры.

— Там лагерь? Ты позволил разбить лагерь в охотничьих угодьях нашей семьи? — Удивился Алистер.

— Что было поделать? Это единственный хороший участок для крупного лагеря. Шесть сотен моих личных солдат, собранных со всех уголков графства. Еще из двух сотен состоит гарнизон самого замка.

— Ты объявил сбор? Зачем было опустошать гарнизоны и заставы, или в твоем графстве перевелись преступники и налетчики?

— Ха, считай это генеральной тренировкой перед грядущей войной. Не ты один, Алистер, понимаешь что ждет наше королевство в самое ближайшее время. — Винс довольно улыбнулся, закрутив один ус. — Охота, на которую я собираюсь, на самом деле будет слетом всех влиятельных южных феодалов.

— Значит, вы готовы поддержать короля, дав ему своих солдат? — Уточнил Алистер.

— А у нас есть выбор? Пусть наш король и туповатый бурдюк с жиром, но армией командовать будет не он, а страну защищать нужно, иначе не будет даже наших южных феодов. Уртания в случае победы заберет все, что сможет утащить, а что останется — превратится в многочисленные грызущиеся за власть государства.

Братья молча стояли на башне, наблюдая как над лесом поднимается дым от множества разожженных костров. Каждый из них в этот момент думал о своем. Винс — внутренне гордился своим поступком, восхваляя свою преданность вассальной присяге, мечтал, что именно его воины смогут срубить штандарт элитных полков Уртанийской гвардии, прославив графство Толборт.

Алистера же обуяли совсем другие мысли. Генерал Майбор, командующий королевскими войсками, был сослан королем на север с небольшим отрядом. Кого назначили временно исполняющим обязанности пока не ясно, но можно быть уверенным, что казначей пропихнет на это место своего человека. Тогда вся надежда остается только на генерала Крайма — командующего войсками в западных землях. Было страшно даже представить, какие приказы войскам могли отдавать ставленники казначея. Нет, с ним однозначно нужно было поставить точку, но сделать это, как правильно сказал Винс, тихо, не привлекая лишнего внимания.

— Как ты выжил, Алистер?

— Что? — Внезапный вопрос брата поставил Алистера в тупик.

— Нуу, ты говорил, что на тебя обрушили целый дом, в тот момент, когда у тебя отказали последние защитные амулеты. Вот я и интересуюсь, как тебе удалось выбраться оттуда?

— Чистое везение. Прямо перед отправкой маг-зачарователь канцелярии наложил на мою трость новенькое, только проходящее испытания заклинание. Суть проста: я мог в любой момент, активировав чары, переместиться к своей трости. В небольшом радиусе, разумеется, да и само заклинание одноразовое, но в тот раз оно спасло мне жизнь.

— Наша разработка?

— Да куда там! Нашим магистрам лишь бы жалование прожирать, об исследованиях они даже не думают. В общем, когда потолок стал рушиться, я успел активировать чары, а так как моя трость в тот момент была в другом разрушенном доме, переместило меня очень удачно — прямо в груду обломков, в которых я и схоронился до прибытия подкрепления.

— Повезло. — Хмыкнул Винс.

— Главное, чтобы это везение не оказалось напрасным.

…

Поселение Кости. Кровавые Степи.

— Демоново поселение… Долбанные гоблины… Как же я ненавижу все это! — Злой на весь белый свет Турмун не прекращал ругаться уже который час. — Нет, ты только подумай: украшать свои жилища и лавки костями и черепами! Я даже человеческие кости там видел! Только неполноценным гоблинским торгашам могло прийти в голову так украсить свою лавку!

Идущий рядом с приятелем Карм, стоически терпел словесные выпады своего приятеля. За годы, что они работали в паре, выполняя различные контракты по всему континенту и даже за его пределами, он уже успел смириться со словоохотливостью своего напарника.

— Скорее тебя задел тот факт, что торгаш умудрился тебе втюхать зачарованный точильный камень по тройной наценке. — Незаметно усмехнулся Карм.

— Боги свидетели, не в этом дело. Хотя, шельме этой стоило бы вырвать язык, да укоротить жадные до золотых монет ручонки. — Турмун на секунду остановился, схватившись за оружие, но возвращаться в хорошо охраняемую лавку и устраивать разборки не решился. Сплюнув на землю, двинулся за ушедшим вперед командиром.

— С того момента как мы высадились в этом демонами проклятом месте, меня не отпускает дурное предчувствие на счет всего происходящего. — Продолжал Турмун.

— Ты серьезно? — Заржал Карм. — Дурное предчувствие на счет чего? Что мы сунемся в лес, кишащий наполненными смертоносной магией монстрами, или что мы ищем человека из другого мира, о котором не знаем ничего. Так это вполне в духе наших банд. «Черные псы» привыкли выполнять еще и не такие заказы.

— Мы — наемники. — Нахмурился Турмун. — Наше дело — воевать за звонкую монету, сопровождать караваны и в крайнем случае быть телохранителями, а не связываться с магической дребеденью, о которой понятия не имеем.

— Нам хорошо заплатили за этот заказ, и, помнится мне, ты был весьма рад участвовать в этой миссии.

— Да я и сейчас не против. Просто… Если уж умереть, то на поле боя или под стеной захвачиваемой твердыни, но уж никак не в степях проклятых краснокожих коротышек, которые с огромным удовольствием обглодают мясо с твоих костей. А ты, командир, что-то больно спокоен, находясь в землях дикарей.

— Я не переживал бы так сильно о степях. — Беспечно пожал плечами Карм. — Краснокожие гоблины, населяющие степи, не так агрессивны к гостям как их зеленые и уж тем более серые собратья. Они, кстати, единственные, кто ведет торговлю с внешним миром, иногда пропуская через свои земли небольшие отряды вроде нашего.

— Дикари — это, командир, дикари. Для них ничего не стоит нарушить свое слово, пустив нас всех под нож.

— Для этого нас и наняли, Турмун, чтобы решить подобные проблемы, доставив магов в нужную точку, целыми и невредимыми.

Карм внутренне поморщился. Что-то в последнее время напарник стал уж больно много философски рассуждать на тему миссий. Чувствовалось, что в нем уже стал иссякать тот внутренний огонь, горящий в сердце каждого солдата удачи. «Деньги и еще раз деньги» —