спросил Стив, подхватывая меня под руку. Всё-таки переход через портал, это вам не через порог переступить.

— Да вот, с каменными дядьками познакомилась, потому и задержалась, — сглатывая ком в горле, проговорила я и с благодарностью приняла из рук принца стакан воды.

— С какими такими дядьками? — удивился Бертран.

— Каменными! Как будто ты не знаешь, что они из стены выходят? Ой… простите… вы, — поздно вспомнила с кем и как разговариваю.

— Да брось, — отмахнулся Берт. — На ты будет лучше. А как ты смогла их увидеть?

— В каком смысле, как смогла? Подошла, и они… подошли. В смысле из стены вышли. Два каменных дядьки. Кстати, кто они такие? — всё же решила поинтересоваться, кто эти великаны.

— Это големы, — сказал Берт. — Охрана. Только странно, что они вышли. Обычно они просто не пропускают чужаков и всё. Замуровывают вход.

— Ой, да не обращай ты на это внимания, приятель, — усмехнулся Стивен, что-то колдуя и добавляя ингредиенты в пробирки. — У Белки всё не как у людей. Может, она решила, что хочет увидеть охрану дворца, вот те и появились.

— Это как?

— Да есть у неё такая особенность, — отмахнулся чародей, добавляя какой-то порошок.

Хм, может, я действительно подумала, что хочу их увидеть? Хотя, да, я удивилась, что ни разу не заметила ни одного стража на этаже. Но ведь они должны там быть. Может, и правда, поэтому те дяденьки и появились? Ладно, не важно, но… где это мы?

Большое помещение и полки, и стеллажи, и…всё настолько знакомо выглядит, что…

— Мы где? В нашей лаборатории что ли? — удивилась я.

— Какая Белка мне наблюдательная досталась, — усмехнулся Стивен и выключил горелку, рассматривая полученное зелье на прозрачность.

— Так, ладно, может, всё же скажите мне, что вы успели уже придумать? — спросила и устроилась на диване.

— Мы её проучим, — кровожадно проговорил принц, сложив руки на груди.

— Может… не стоит? — неуверенно спросила я глядя на его боевой настрой. Нет, ну, правда, с таким лицом в атаки ходят, а он на свидание с девушкой собрался! Хотя… если она его увидит именно таким, то может и сама от своих планов откажется.

— Стоит, Белочка, стоит, — усмехнулся Стивен.

— Слушай, я вот не поняла, а тебе-то она, что сделать успела?

— Да, ничего особого! — усмехнулся чародей. — Просто, как-то был с ней на свидании, а тут друзья мои подошли и пригласили нас к ним в гости. Просто мы тогда давно не виделись, вот я и согласился. А на утро, хозяйка не досчиталась пары браслетов и нескольких колец. Паула свою вину сначала не признавала, но потом… в общем, она практически всё вернула. Пару колец она вроде как успела потерять. Но, тем не менее, просила не заявлять на неё, так как боится скандала и шумихи. А спустя какое-то время после той истории, я случайно увидел эти кольца в ювелирном магазине. Расспросил хозяина о том, где он их взял? Тот ответил, что неделю назад их принесла ему одна рыжая особа и просила за эти кольца в два раза больше, чем они стоят на самом деле. Вот и вся история. Я, конечно, потом выкупил кольца и вернул их законной владелице, но…

— Какой ужас! — поморщилась я, представляя, как эта дама подставила чародея перед его друзьями.

— Да ладно, — отмахнулся он. — Ужас то, что она хочет скомпрометировать Бертрана и женить его на себе.

— Оу-уу, в свете всего выше услышанного, думаю, что она стала бы не очень удачной парой для принца, — сказала я и закусила губу.

— Ага, вот и я подумал об этом же, — усмехнулся Бертран.

— Так, ладно, что с планом? — спросила я и принялась внимательно слушать.

Мужчины переглянулись, усмехнулись и, подхватив меня под руки, шагнули в открывшийся портал.

***

Бал был в самом разгаре. Молодые пары танцевали и веселились. Выискивая глазами Паулу, я выпила ещё вина.

Чёрт, вот заставили же меня эти мужланы мучиться в неведении. Как так можно? Я же женщина! Нам, женщинам, нельзя долго заморачиваться на чём-то интересном, тем более, если нас ещё и оставляют в бездействии. Да мы ж можем и сами себе…

— Мари, — негромко проговорил подошедший принц, когда я уже готова была на стены от любопытства лезть. — Пойдём, потанцуем.

— Что? А как же…

— Это часть плана, — усмехнулся он и, подхватив меня под руку, потащил танцевать.

Мы кружились в танце, а на нас смотрели сотни глаз. Вот только, я одного понять не могла, в какую именно часть плана входит это всё?

— Ты хотя бы улыбайся, — прямо на ухо прошептал принц. — Знаешь, с таким выражением лица сложные боевые стратегии вырабатывают, но никак не кружатся в танце.

Тоже мне, стратег, блин. А что мне ещё остаётся делать, если не самой додумываться, а? Хочешь улыбку, получи!

Улыбнувшись во все свои тридцать два, уставилась на Бертрана и кое-как сумела сдержать ответный смех.

— Всё! Всё, я понял, только верни боевой настрой на место, — сквозь смех проговорил Берт.

— Довольствуйся теперь тем, что есть! — кое-как проговорила я сквозь приклеенный оскал.

Пара танцев пролетела незаметно. Бертран всё же заставил меня смеяться и веселиться, а когда очередная мелодия закончилась, принца отвлёк какой-то советник, а я решила освежиться. Духота стояла неимоверная. Обвела присутствующих взглядом, стараясь выцепить среди них своего чародея, но не найдя его, направилась в сторону балкона.

Лёгкий ветерок трепал волосы, но гул голосов и музыки, заставил меня поморщиться. Отойдя подальше, чтобы звуки не долетали до меня, прислонилась к перилам и вдохнула полной грудью. Эх, жаль, что я попить себе не догадалась взять.

— Вина? — раздался голос позади.

Обернулась и увидела официанта. Он держал поднос на одной руке, а на нём стоял полный бокал вина.

Неужели это так моя магия заботится о своей хозяйке? Стоило только подумать о напитке, как он тут же появился!

— Благодарю вас! Это так вовремя! — довольно проговорила я и сделала несколько больших глотков.

Передо мной открывался замечательный вид на дворцовую площадь. В стороне виднелся сад, который сейчас освещался сотнями, или даже тысячами светлячков. Где-то среди цветущих кустарников, гуляли пары. Слышался смех. И так здорово было оказаться здесь, что я даже невольно подумала: жаль, что в таком романтичном месте сейчас рядом со мной нет Стивена.

Сделала ещё несколько глотков вина, продолжая любоваться видами, и поняла, что кажется, с вином я всё же переборщила. Голова пошла кругом, изображения стали расплываться перед глазами, и появилось дикое желание лечь прямо здесь и уснуть.

— Добрый вечер! — проговорил смутно знакомый голос за спиной.

Обернувшись, кое-как