поместье, все равно было бы тревожно, лично я постоянно ждал бы нападения. А выспаться нужно было — перед изнурительным возвращением требовалось восстановить силы.

На рассвете собрались и поскакали обратно — на практику. Корнел и Тивадар — к своему отряду, мы с Джоан и Эрли — к своему.

Вечерело, когда мы, оставив позади долгую утомительную дорогу, прибыли в город.

Утром за завтраком я подошел к профессору Дигель. Она всегда сидела за отдельным столиком, так что тут можно было поговорить без лишних ушей.

— Эйсон, доброе утро, — сказала она, — девушки тоже вернулись?

— Госпожа профессор, доброе утро! — поздоровался я. — Да, мы прибыли все вместе. Большое спасибо за предоставленную возможность решить наши дела!

— Надеюсь, поездка прошла успешно? — из вежливости задала вопрос Дигель.

Врать не имело смысла — со временем вся информация всплывет, и разочаровывать профессора не стоило.

— Увы, мы прибыли в момент, когда бандиты захватили наше поместье, убив отца и слугу, — ответил я, — нам только удалось отомстить, убив бандитов.

Глаза профессора расширились, такого ответа она явно не ожидала.

— Очень сожалею! — сказала она. — Сколько было бандитов?

— Пятеро, включая мага шестого разряда, — ответил я.

По глазам женщины стало понятно, что мой рейтинг тут же вырос в ее глазах.

— Справились втроем?

— Да, сработали как команда. Я, собственно, и хотел поговорить с вами по этому поводу. У меня очень большой опыт портальной охоты, и потрошить монстров из детского сада — давно пройденный этап. Можно ли изыскать возможность для нашей команды охотиться в более серьезных локациях?

— У тебя опыт есть, но у девушек, я так понимаю, его нет. А это опасно, — покачала головой профессор.

— Небольшой опыт у них есть, но вы правы, не такой, как у меня. Но я и не планирую вести их в по-настоящему опасные локации. Просто ковырять монстров, за трофеи с которых платят медяками… Меня с девяти лет водили собирать трофеи в значительно более опасных локациях!

— Хорошо, я дам вам возможность доказать, чего вы стоите, — согласилась профессор, заставив мое сердце радостно забиться, — устроим, как и договаривались, экзамен. По его итогам и определимся.

Сразу после завтрака группа привычно потянулась к порталам. На нас смотрели с завистью — мы отсутствовали три дня, пока остальные охотились на низкоуровневых мобов, собирая дешевые трофеи. Между тем в группе минимум половина студентов — выходцы из богатых кланов, для них это были сущие гроши. Они в ресторанах швыряли намного большие суммы в качестве чаевых для официантов, чем зарабатывали тут за день.

Добравшись до места, слезли с лошадей. Профессор тут же подошла ко мне с Джоан и Эрли и громко сказала:

— Внимание, группа! Сейчас мы будем экзаменовать Эйсона, как лидера его группы, на готовность охотиться в более опасных локациях, чем рекомендовано для первокурсников. Это часть практики, подходим и слушаем внимательно.

— А что, так можно было? — спросил сын мэра в точно такой же тональности, как и три дня назад, когда мы придумали оплатить дорогую гостиницу, чтобы нам разрешили отлучиться. — А то мы лупим такую мелочь, что уже стыдно становится!

— Можно, если сможешь пройти экзамен, — спокойно ответила профессор, — итак, приступаем. Что скажешь, Эйсон, по поводу монстров в этом портале? Как правильно на них охотиться?

Профессор подвела нас к порталу, в котором я бывал десятки раз. В самом детстве.

— Локация малой опасности. Населена дентами. Монстры весом примерно в тридцать килограммов, опасны, только если собираются в стаю больше тридцати особей. В этом случае они начинают устраивать засады и в них загонять охотников. Но это бывает чрезвычайно редко. Обычно в стае не больше десятка хищников, атакуют одновременно, но лапы короткие и толстые, скорость низкая, от них можно убежать. Поэтому оптимальная стратегия сразу дать отпор, потом отбежать на полсотни метров и снова атаковать оставшихся монстров. И так продолжать, пока все монстры не будут перебиты. И при наличии большого числа особей ни в коем случае не бежать в ту сторону, в которую они пытаются тебя гнать.

— А что ты будешь делать с твоей хромотой в этом портале? — строго спросила Дигель.

— О, поверьте, когда на кону стоит моя жизнь, я способен передвигаться очень быстро! — улыбнулся я. — Ни один дент не догонит!

Затем меня повели к следующему порталу, и когда я дал правильный ответ — к следующему. Так продолжалось с полчаса, пока профессор, как мне показалось, просто не устала от напрасных попыток меня завалить. Ей не повезло — видов локаций с монстрами тысячи, все знать затруднительно, но вот в этом кластере собрались сплошь самые распространенные порталы — не случайно же именно сюда и привели студентов на практику. А про них уже не знать все необходимые детали я никак не мог.

По итогам экзамена профессор сказала:

— Ну что же, Эйсон, я не вижу в твоих словах никакой глупой бравады — ты очень рационально определяешь слабые стороны монстров и выдвигаешь на этой основе совершенно разумные стратегии охоты, уменьшающие риски. Это похвальное здравомыслие, и я даю тебе право самостоятельно выбирать локации для охоты для твоей группы! Надеюсь, ты будешь помнить, что твои спутники подготовлены значительно хуже, и не потянешь их в локации, которые им не по силам. И чтобы ты знал — мое разрешение выбирать порталы самостоятельно во время практики налагает на тебя повышенную ответственность. Если кто-то из членов твоей группы сильно пострадает или погибнет, в Академии будет осуществлен тщательный разбор твоих действий, как лидера группы, и, в случае признания их неправильными, ты будешь отчислен.

Я кивнул, показывая, что понял сказанное и буду относиться к нему серьезно, а затем поблагодарил профессора.

— Так, я припоминаю, что кто-то еще хотел сдать этот экзамен? — спросила профессор, закончив со мной и намеренно не смотря в сторону сына мэра. И явно не могла она забыть, что это именно он рвался в бой совсем недавно, голос у парня пронзительный, его невозможно ни с кем перепутать в нашей группе. Но сын вице-мэра, видимо, глубоко впечатленный серьезностью экзамена, благоразумно промолчал. Видимо, его знания о монстрах были значительно хуже моих, и он побоялся опозориться при всех.

— Ну что же, раз желающих больше нет, — сказала профессор, — то приступаем к практике!

Она тут же принялась раздавать задания, намеренно игнорируя нашу группу.

— Итак, — сказал я, — предлагаю нам всем сегодня заработать наконец хорошие деньги! Нас ждут минки!

Об этих монстрах меня сегодня профессор не расспрашивала, но портал к ним тут тоже был. Удивительно плотный кластер!

Намеренно сделал паузу — хотел выяснить, знают ли девушки об этих монстрах. Джоан не