Дед греб легко, казалось бы, даже без усилий. Изредка поглядывал на пассажира из-под кустистых бровей. Ксандр, привычно просканировав энергоструктуру старика, остался доволен. Ни намека на Тьму. Сняв перчатку, принц опустил руку в реку. Пальцы тут же почувствовали сопротивление воды. Парень улыбнулся. Странное дело, когда-то для мальчишки-интернатовца такая вот речная прогулка показалась бы целым приключением. Сказал бы ему кто года два назад, что придется пуститься в плавание на древнем, по земным меркам, корабле, — ни за что бы не поверил…

Лодка мягко пристала к берегу. Спустя мгновение на илистый берег выпрыгнул Ксандр. Кивнув на прощанье старику, он взглянул на построение бойцов лесных кланов.

Впереди, на опушке леса, застыла человеческая масса. На фоне хирда «Гаронны» — толпа толпой. Вооружены чем попало, в основном — луками, копьями и топорами. Подобие шлемов — только у вождей. Щиты лишь у каждого десятого. Но ведь это не важно… Если начнется бой, доспехи не спасут… Основное превосходство хозяев берега — их количество. Примерно четыре лесовика на одного лорима…

— М-да… — пробурчал себе под нос Ксандр. — Если начнется, они нас шапками закидают.

Спустя некоторое время от общей массы отделилась коренастая фигура. Вождь балоров не спеша двинулся в сторону принца.

Сделав шаг вперед, парень подумал: «Нам очень нужен мир. Надеюсь, им тоже…»

Бедвар и Ксандр остановились в пяти шагах друг от друга. Принц, согласно обычаю, развел руки в стороны.

— Мы пришли с миром! Я — Ксандр из рода Вилаваров…

— Я знаю, кто ты! — рыкнул вождь, криво ухмыляясь. — Вернее, знаю, как тебя называют… Мне уже все уши прожужжали о твоих подвигах. Белый воин! Герой, пришедший из пророчества! Ты поведешь лоримов в их рай на земле!

Бедвар Медведь с явным удовлетворением наблюдал за выражением лица своего собеседника. Сашу, откровенно говоря, самого очень раздражало это идиотское пророчество, но что поделаешь, приходилось мириться… «Интересно, — подумал он. — Кто именно прожужжал Бедвару уши обо мне? Наверняка Ула… Кто ж еще?»

— Мальчик, если ты подумал, что земли нашего народа — это и есть рай лоримов, то вынужден тебя разочаровать! — с издевкой в голосе произнес Бедвар. — А что касается мира… Вот что я скажу тебе… Мой прапрадед слышал от своего деда, а тот, в свою очередь, — от своего прадеда, о том, каким был последний визит Морских Всадников на земли балоров. Поверь мне, мирным я бы его не назвал… Поэтому задам тебе лишь один вопрос, юный спаситель лоримов, и если почувствую ложь в твоих словах, больше разговаривать мы не будем. Что тебе нужно здесь?

Ксандр, спокойно выдержав тяжелый взгляд Бедвара, ответил:

— Странно, именно этот вопрос я хотел задать тебе, вождь балоров. Да-да… Не удивляйся. Ты первый проявил интерес к нашим землям. Иначе зачем было посылать лазутчика с отрядом нурдов?

— Он жив? — хмуро спросил Бедвар. Глаза прищурены. Губы плотно сжаты.

— И здоров, — улыбнулся Ксандр. — И даже довольно упитан. Лоримы знают толк в гостеприимстве. Что же касается твоего вопроса… Мы действительно пришли с миром, несмотря на древние грехи наших предков, о которых, кстати, люди прибрежных городов даже не подозревают.

— Так, значит, ты приехал задавать вопросы? — с деланым удивлением в голосе спросил Бедвар.

Было видно, что еще секунду назад готовый к атаке мужчина заметно расслабился.

Ксандр понимающе улыбнулся:

— Нет, конечно… Мы плывем в совершенно другую сторону. Просто я подумал… А не подвезти ли нам Труни? Его вождь наверняка весь испереживался… Заодно и подарки от нашей королевы передадим.

Бедвар громко хмыкнул:

— Подарки, говоришь… Это хорошо. Целый барркан, доспехи и оружие твоих воинов — это достойный подарок!

Ксандр задумчиво потер подбородок.

— Хм… Согласен…

Кустистые брови Бедвара удивленно взметнулись вверх. Ксандр, словно не замечая удивления вождя, продолжил:

— Согласен… Это был бы щедрый подарок… Но, сам посуди, вождь… В тех местах, где я вырос, подарок — это вещь или, в данном случае, вещи, которые даритель добровольно и безвозмездно преподносит в полное владение с целью доставить удовольствие и пользу получателю.

— Так в чем же дело? — улыбнулся Бедвар. — Ты даже не представляешь, какую пользу мне принесет этот подарок! А уж об удовольствии и говорить нечего!

— Это уж точно, — улыбнулся в ответ Ксандр. — Только вот есть одна загвоздка…

— Какая же? — хмыкнул вождь балоров.

— Дело в том, что лоримы не росли там, где рос я… Они не понимают значения слов «безвозмездно» и уж тем более «добровольно»… А о «полном владении» я вообще молчу…

Бедвар хохотнул:

— А ты не такой, каким я тебя себе представлял…

— Ты разочарован, вождь?

— Ну не знаю… О тебе тут такого наговорили…

— Врут небось, — усмехнулся Ксандр.

Бедвар враз как-то посерьезнел.

— Может, и врут… — выдавил он. — Время покажет…

— Да, вождь, — ответил Ксандр, твердо глядя в глаза собеседнику. — Время все расставит на свои места.

Несколько секунд они молча мерились взглядами. Наконец, Бедвар спросил:

— С миром, значит?

Ксандр кивнул и ответил вопросом на вопрос:

— А зачем нам воевать? — и добавил: — У наших народов много общего. Даже больше, чем кажется на первый взгляд…

Видимо решив что-то для себя, Бедвар твердо произнес:

— Что ж… Балоры никогда не отказывали в гостеприимстве мирным путникам. Можете переночевать на этом берегу. Клянусь, мои люди не прольют кровь твоих воинов этой ночью! Пусть боги будут мне свидетелями и покарают меня, если я нарушу клятву!

Ксандр тяжело вздохнул:

— Ночь мира… Это не так уж и мало…

Бедвар молча развернулся и неторопливо зашагал в сторону своих воинов.

— Следует ли понимать, что на рассвете мир закончится? — вдогонку спросил принц.

— Я все сказал, мальчик, — не оборачиваясь, бросил Бедвар Медведь.

— Ну, что скажете? — спросил Ксандр, задумчиво вороша прутиком угли в костре. Яркие искорки бесшумно рвались вверх, в ночное небо.

— А что говорить? — буркнул Асвер, потирая правое колено: старая травма иногда беспокоила кормщика. — Живы — и то ладно…

— Ты погоди умирать, старая селедка, — прогудел Дьярви. — Дозоры выставлены. Лагерь укрепили… До леса — шагов двести, не меньше. Пока они добегут до нас, успеем на «Гаронну» погрузиться.

— А луки? — спросил Асвер.

— А что нам их луки? — рыкнул Дьярви. — Слышал, что Сова сказывал? Срезни одни. Наконечники — кость да камень. Что они нашей броне, да за двести шагов? Им еще позиции занять нужно. А это шуму сколько…