Прячась в кустах, Дэм заскрипел зубами. Муки ревности вновь начали терзать его сердце. И терзали до тех пор, пока Кир и Лекса не подались домой.

* * *

В помощь Спайдеру, по его же просьбе, Кир решил отправить одного человека, болтавшегося пока без дела. Речь шла о наемнике-дампе. Загруженный делами по подготовке к зиме Совет так и не решил, в какой дальний форт его послать, вот бедолага и маялся. Да еще из-за своего страхолюдства и вечной – в отличие от того же шама – угрюмости бывший сержант Джаред Хорг так и не завел себе друзей-приятелей. И, мучаясь бездельем, даже как-то попросил Кира дать ему учеников для мечного боя. Кирилл тогда покивал… и забыл. А теперь вот вспомнил. Правда, наемника в его каморке не оказалось. Где-то носило… вот только где?

– Говорят, его как-то видали на Цитадельской дороге, – отрываясь от генератора, вспомнил Наг. – На-ко вот, проводок подержи… Ага, здесь…

Чумазый, в промасленной кепке и старом потертом комбинезоне прапорщика бронетанковых войск, шам выглядел сейчас настолько забавно, что и сам вполне это осознавал. Даже подумал – поглядели бы на него в таком виде друзья! Впрочем, никаких друзей у Нага, как и у всех прочих шамов, не было. Были приятели, которых он использовал в сугубо личных и корыстных целях. Как когда-то – Ратибора из коломенского кремля, или вот теперь – Кира.

Кирилл заглянул в дизельный ангар, выстроенный близ западного прясла стены, специально, – спросить своего дружка о дампе. Оба ведь, и шам, и дамп, – наемники, оба жили рядом. К тому же в ангаре всегда болтался народ – сплетничали, смеялись.

– Да, да, на Цитадельской дороге. Там он и гуляет. Погодка-то нынче, а?

С погодой и впрямь повезло. Весь сентябрь и половину октября шли дожди, но поздняя осень дарила иногда теплые погожие деньки, словно напоминала о бабьем лете. Такой вот денек, солнечный и тихий, выдался и сейчас. И можно было…

– С тобой пойду, – бросив на крыло генератора кепку, решительно заявил Наг. – Ноги разомну, прогуляюсь. А с техникой управлюсь и вечером. Кстати, ты мне книгу-то когда дашь? Ну, тот справочник.

– Да делся он куда-то, – Кирилл несколько смутился. В суматохе последних дней он и сам запамятовал, кому дал книжку. Кому она могла понадобиться-то? Дайна заходила, да… Но она любовный роман спрашивала. Справочник тракториста-то ей зачем?

– Ладно, не переживай, дружище. Найдется! – утешил шам. – Пошли уже, пока солнце не скрылось.

* * *

Вот это был удар! Честно сказать, даже вратарю – мелкому рыжему Пашке – понравился. Если б нападающий Виталик, а проще – Вит, еще и в ворота попал, было бы вообще здорово. Однако, увы… Перелетев через деревянную штангу, мяч унеся куда-то далеко в густые и колючие заросли.

Что ж, кто промазал, тому и бежать. Вит и не спорил, лишь надел поверх полосатой безрукавки бушлат от колючек, да штаны поверх широких футбольных трусов натянул. И полез, стараясь не расцарапать руки.

Густые и неожиданно высокие заросли показались парнишке настоящим дремучим лесом, необыкновенно загадочным и темным. Попробуй, найди тут мяч. А не найдешь – жалко. Совсем недавно его в синем Поле сделали. Лично Лекса, как и обещала. Пришлось скормить полю целых трех ворон, поймать которых было ох как непросто. Все ловили, и сам Вит, и мелкий Пашка.

Да где же мячик-то? Может, вон туда укатился, за пень? Или… Ага, вот он! Нагнувшись за мячом, мальчик вдруг вскрикнул: показалось, что руку его вдруг обвила змея. Толстая, буровато-зеленая, только почему-то – с листьями. С пожухлыми бурыми листьями.

– Помогите-е-е!!! – Вит успел еще раз крикнуть, прежде чем «змея», мгновенно обвив все его тело, с такой силой сдавила грудь, что затрещали ребра. И не было уже никаких сил кричать. А проклятые бурые кольца подобрались к горлу… И свет померк в серых глазах мальчишки.

* * *

Бывший сержант Джаред Хорг, как и все дампы, всегда был не очень-то дружелюбным существом. Не особенно и веселым, скорей – мрачным. И одиноким. Очень одиноким, опять же, как все дампы, – безобразные до отвращения люди мусорной кучи. Покрытые кровоточащими язвами, со свисающими лоскутами кожи. Отчаянно шепелявящие вследствие генетически передающегося поражения органов речи. С огромными белками открытых, без век, глаз. Этакие страшилища, дампы, однако, отличались солдатской верностью и особым понятием о чести. Правда, понятие это относилось лишь к их воинским отрядам – семеркам. Ныне у Хорга семерки не было. Благодаря одноглазому властелину Новоселок. Вот ведь подсуропил, поганый кусок дерьма! Пришлось срочно искать пристанище, хотя бы на зиму. Пусть даже у хомо, которых Хорг, как и все дампы, не уважал. Но хомо его наняли и обещались платить. А значит, нужно было служить им, уважая свою воинскую честь. Жаль, что все тут бестолково… как всегда у хомо, увы. Никаких поручений новоявленному наемнику в крепости не дали, хоть он и просил. Вот и маялся бездельем, гулял… И однажды случайно набрел на играющих в какую-то занятную игру мальчишек. Посмотрел, таясь за кустами, – не хотелось пугать игроков своим внешним видом. Потом пришел еще разок, еще. Игра оказалась не сложной, но азартной, и дамп неожиданно для себя всерьез ею заболел. Даже чуть не кричал, когда не туда, по его мнению, били.

Вот и сейчас, в солнечный осенний денек, он отправился на знакомое место и еще издали услыхал ребячьи крики. А потом, когда подошел ближе – еще крик. Крик боли и ужаса! Уж такие-то вопли привыкший к войне и крови сержант умел отличать. Тем более – кричал ребенок. Кто-то из игроков, скорее всего.

Крик доносился из густых зарослей возле развалин. Сообразуясь со своим понятием о воинской чести, наемник выхватил меч и, не раздумывая, врубился в самую чащу. Конечно, меч, даже двуручный, – не секира, деревья не валит, однако просеку в кустах Хорг проделал быстро. И так же быстро увидел источник крика – светловолосого мальчишку-хомо, которого душил в смертных объятьях зеленовато-бурый плющ-удав. Хищное растение было хорошо знакомо сержанту. Еще бы – ведь дампы использовали его для ритуальных казней!

Резким ударом меча Хорг перерубил плющ, а затем принялся старательно отсекать побеги и рвать стягивающие тело жертвы кольца, к счастью, уже ослабевшие настолько, что парнишка мог дышать. И даже что-то сказал, одними губами, едва слышно… какое-то слово… и даже показал глазами…

Мяч! Ну конечно, мяч. Та круглая штука, которую парни пинали, стараясь обмануть соперника и попасть в ворота.

Дамп показался из-за кустов во всей своей красе. В лохмотьях, с красным, покрытым язвами, лицом и страшными выкаченными глазами с вертикальными звериными зрачками. Пародия на человека, жуткое отвратительное чудовище, монстр!

На сгибе правой руки монстр нес обессилившего Вита, в левой же держал мяч. При виде такого ужаса юные футболисты уже изготовились бежать – позвать хоть кого-нибудь на помощь. Однако чудовище вовсе не проявляло агрессии. Наоборот, осторожно поставив парнишку на ноги, кинуло ребятам мячик.

– Ви-ит… Это ты кричал? – заикаясь, спросил Пашка.