— Я, — протянула липкий кусочек Тина.

— Спасибо. — Пару раз смяв тесто в пальцах, подкинул, чтобы почувствовать его вес, и без замаха швырнул в стену.

— Бум! — возмущенно отозвался на такую фамильярность начищенный до блеска медный котел, приобретший сероватую нашлепку в самой середине днища.

— А! — понимающе протянула Леса, и ее шарик немедля сбил с полки серебряное блюдо.

— Стоп! — поднял я руки, останавливая загоревшиеся азартом глаза юных принцесс. — Я же сказал, что тренироваться вы будете в зале. Положите свое тесто на тарелки и несите туда. Ваше высочество, вам помочь?

— Нет, спасибо, я хочу сама. — Элессит подхватила мой маленький подарок и вслед за сестрами поспешно устремилась к двери.

Похоже, не так уж много у них подвижных развлечений, если они пришли в такой восторг от простой детской игры в бросалки, вздохнул я, подбирая с пола отвалившиеся комки теста. И поковылял вдогонку за принцессами, спасать парадные портреты герцогских предков от неэстетичных нашлепок. Пока не все тесто осело на стенах и барельефах, мне нужно показать ученицам несколько простых приемов правильного кидания различных предметов. Очень нужная для женщин наука, если вдуматься.

— Ложись, я сам стяну твой сапог, — ворчал Макквин, запирая за собой дверь. — Разве, можно так относиться к своим ранам? И тем более не стоит потакать детским капризам. Ну вот, взгляни, вся повязка в крови.

Я, конечно, благодарен лекарю за то, что он суровым окриком прекратил тренировку, превратившуюся в веселую забаву, перед кажущейся простотой которой не устояла даже меланхоличная Клата. К тому времени тесто приобрело темно-серый цвет, а мрамор на стене, в которую мы бросали мягкие снаряды, получил дополнительные разводы.

Уже через час смешались в одну кучу липкие шарики, которые мажордом помогал мне собирать со стен и пола, когда оказывалось, что бросать больше нечего. А кружевные платочки принцесс выглядели обрывками половой тряпки, которую экономная хозяйка никак не решится выбросить.

Но все это казалось пустяками по сравнению с веселым азартом, охватившим не только принцесс, но и остальных обитателей дворца. Оживленные споры на тему, кто сколько раз попал в самую середину круга, нарисованного пожертвованной Маком охрой, и умоляющий блеск девичьих глаз останавливали меня каждый раз, как я собирался объявить тренировку законченной.

— Спасибо, Мак, — следя за ловкими движениями рук лекаря, покаянно пробормотал я, — и за рисунок тоже. Дротик получился как настоящий. А ты не пробовал рисовать портреты? Мне кажется, у тебя должно неплохо получиться.

Вот что я сказал такого, что он сразу подобрался как кошка, заметившая вбежавшего в дом пса? И отчего движения его рук вдруг стали рвано-торопливыми? Как будто ему сообщили, что где-то неподалеку горят его любимые акварели?!

— Тай!

Стук в дверь и зов Дуна заставили лекаря засуетиться еще сильнее. Спешно завязав небрежный узелок, он подхватил ворох грязных полотен и почти бегом ринулся открывать двери.

— Утром приду, сменю повязку, — ужом проскользнув мимо капитана, сухо бросил лекарь уже из коридора.

— Странный он какой-то, — полувопросительно протянул я, однако Дун на уловку не клюнул.

— Где и как ты встретился с тем человеком, которого привел к конюху? — тщательно заперев дверь и устроившись рядом со мной на стуле, строго осведомился он.

Мгновенно переставая быть ворчливым отставным капитаном, добрым дядюшкой Дуном и простецким болтуном. И только теперь до меня в полной мере дошло, насколько я ошибался насчет прислуги. На самом деле не было тут ни лекаря, малюющего от скуки цветочки, ни вальяжного мажордома. Ни их жен, доброй простушки Дили и молчаливой хитроватой Клаты.

Да и быть не могло. Просто никогда не доверил бы предусмотрительный и бдительный консорт своих детей обычной прислуге. Даже давно проверенной и искренне преданной. И если они не лгут, что поселились в замке до рождения младших принцесс, значит, он потихоньку внедрял сюда своих людей еще задолго до катастрофы.

И мне ли не знать, как такое делается, вокруг нашего Торреля тоже нет ни одного лакея или повара, не принадлежащего изначально сыску или ковену.

Но раз так, возникает совершенно законный вопрос: а насколько я могу доверять самому Гийому? И не сам ли он плетет многослойные интриги, вовлекая в них не только специально обученных людей и простых сограждан, но и не учтенные врагами силы из соседних государств?

А в таком случае мне тоже нужно начинать собственную игру, ведь, следуя чужим замыслам, выиграть невозможно. А выиграть надо во что бы ни стало, вернуться домой без друзей я просто не смогу. Значит, нужно вести себя как можно осмотрительнее и спешно искать если не помощников, на которых мне до сих пор фатально не везло, то хотя бы сочувствующих. И никого на эту роль, кроме пятерых наивных девиц и одной обиженной на жизнь принцессы, вокруг не наблюдается.

Не знаю, смеяться или плакать от эдакого «богатого» выбора, только на ужин я теперь пойду обязательно. Хотя несколькими минутами раньше хотел дать отдых больной ноге.

— Ну ты же понял, что кто-то, догадавшийся о планах герцога, сделал все возможное, чтобы не допустить меня на соревнование? — мгновенно сделав свои выводы, также серьезно осведомился я. — Вот я и решил проверить, не следят ли за входящими. Нырнул в кусты и сразу обнаружил соглядатая. Разговаривать, сам понимаешь, было некогда, вот и пришлось его временно устранить.

— Ясно, — задумчиво прищурил он глаза, — а больше ничего подозрительного не заметил?

— Заметил. — Решив не утаивать сведений, от которых лично мне никакого проку, подробно рассказал Дуну про господина, исподтишка командовавшего распорядителем.

— Если я его тебе покажу, сможешь узнать? — Блеск, мелькнувший в глазах капитана, был настолько знаком мне по сыскарям, взявшим след, что сдержать усмешку стоило большого труда.

— Разумеется, я специально рассмотрел его повнимательнее. — Бросая Дуну такой щедрый подарок, я одновременно преследовал и собственные цели. Возможно, поняв суть их интриг, мне удастся найти решение собственных проблем?

— Это хорошо. — Капитан торопливо устремился к выходу. — Встретимся за ужином.

Даже не спросил моего согласия, задумался я, разглядывая захлопнувшуюся за ним дверь, видимо, считает, что не имею права не ходить. Тогда нужно потихоньку собираться и первым делом найти чистую рубаху. Моя, после тренировки, совершенно не подходит для появления в таком высоком обществе.

В сундуке, вопреки моему ожиданию, оказалось столько рубах, подштанников и любимых северянами шерстяных чулок, что у меня появилась идея сначала сходить в мыльню. Прихватив чистую одежду, я некоторое время крутил в руках ключ, размышляя, стоит ли таскать его с собой, и пришел к однозначному выводу — не стоит.