Еще вчера днем, после происшествия в доме старухи, он заявил Ларе, что дальше она будет разбираться сама, – и уехал в крепость. С одной стороны, нужно было отвезти полученные от последнего клиента деньги, с другой – там, в тишине и покое подземелья, он мог, наконец, собраться с мыслями и немного расслабиться.

Бедная мама, уже семь долгих лет она не видела своего непутевого сына. Даже живя в одном городе с ней, Влад только сейчас решился навестить ее, и то с одной целью: попрощаться уже навсегда. Горькое чувство стыда за то, что он так и не оправдал ее надежд, жгло сердце. Она ведь всю жизнь мечтала, чтобы сын стал офицером, как и отец. Только что толку. Ему пришлось бежать из армии по одной причине: он стал опасен. Слишком много узнал. С другой стороны, если бы его не попытались устранить, почти наверняка сложил бы голову где-нибудь, подкарауленный таким же снайпером, как и он сам. Свернув на знакомую с детства, утопающую в зелени садов улицу, он так и не понял, откуда выскочил этот джип. Тормозить было уже поздно. Попытался увернуться. Джип, подрезая его, выехал на полосу встречного движения. Удар, пусть и скользящий, болью отозвался в голове. Скрежет раздираемого металла и звон стекла слились воедино. Не успел Влад выскочить из покореженной машины, как жестокий удар бейсбольной битой пришелся прямо в голову. Покачнувшись, он успел уклониться от второго, но в лицо ударила струя с резким химическим запахом. Сознание померкло.

…Голова гудела, как набатный колокол. Влад попытался пошевелиться, но к горлу тут же подступила тошнота. Щербатый бетонный пол холодил щеку. Откуда-то издалека слышались приглушенные, словно через вату, голоса. Осторожно приоткрыв глаза, Влад увидел совсем близко ноги, обутые в щегольские ботинки. Медленно, стараясь не привлекать внимания, по очереди напряг и расслабил все мышцы тела. Вроде все цело, кости не повреждены, а от пары-тройки синяков ничего страшного не случится. Судя по освещенности, он находится в каком-то не то подвале, не то в помещении, в которое свет проникает откуда-то сверху. Красные кирпичные стены показались ему странно знакомыми. Конечно! Это же бастион! Тот самый! Северный! «Вот черт! Раз они меня сюда притащили, выходит, отслеживали раньше. Старый дурак не проверил, и теперь они рядом с захоронкой!» – подумал Влад.

Целый водопад холодной воды обрушился на голову. Оглушительно звякнуло железное ведро. Влад невольно дернулся – и тут же резкий удар под ребра заставил его застонать.

– Очухался, любовничек? А ну поднимите этого красавчика! – раздался незнакомый мужской голос.

Сильные руки одновременно подхватили Влада с обеих сторон и, грубо встряхнув, поставили на ноги. Прямо перед ним на доске, уложенной на стопках кирпичей, сидел крепкий, стриженный наголо мужчина лет сорока. Тонкий шрам, оставленный когда-то ножом, тянулся от виска к подбородку по левой щеке. Этот шрам Влад узнал бы из тысячи. Перед ним был старый, еще со школьных времен, соперник, когда-то главарь всей шпаны с керамического поселка.

– Что, Вьюн, узнал? – усмехнулся мужчина.

– Вижу, Слон, зарисовка навсегда осталась. Такое не забывается!

– Можно подумать, у тебя заросла! – расхохотался Слон. – Ты мне лучше скажи, как тебе жилось, как тебе моя баба?

– Вроде я с тобой бабу никогда не делил! А жилось без тебя мне – лучше не придумаешь.

– Ну, ты загордился! Ларка-подстилка не с тобой ли последнее время кувыркалась? Значит, ты, Вьюн, забурел! Бабло ляжку не жмет? Пора поделиться! В тачке у тебя мои орлы только крохи взяли. Скажи по старой дружбе, где остальное припрятал. Чую, где-то здесь, в крепости. Но ты же у нас такой мастак, все норовишь норку поглубже найти. Расскажи по-доброму. Может, я тебя тогда и пожалею. Чтоб, значит, лишний грех на душу не брать! – Слон снова расхохотался, теперь заржали и его подручные.

– Я должен подумать. Все меняется в этом мире. Когда-то ты держал слово. Я не тороплюсь на тот свет. Дай немного времени.

– Приятно с тобой общаться! Как был благородным, таким и остался. Что ж, отпустите его. Никуда он отсюда не денется. Фил, налей по стопарю. И Вьюну тоже. Ему после «черемухи» поганенько. Пусть мозги освежит. А ты, Чела, постой на всякий случай возле лаза, мало ли что наш дружок надумает.

Фил без опаски повернулся спиной к Владу и отправился к каменной нише, некогда служившей для хранения боеприпасов. Поднял увесистую сумку, что стояла на полу, вынул из нее литровую бутылку водки, пластиковые стаканчики, разложил на сложенной вдвое газете припасенную снедь. Чела тем временем, выполняя приказ главаря, отошел к пандусу, ведущему на второй уровень, но косил глазами на разливаемую напарником водку. Только Слон, не сводя глаз с Влада, по-прежнему сидел на доске в двух метрах от него.

– Что надумал, Вьюн? Сдашь захоронку или придется тебя на кусочки резать? Впрочем, я тоже кое-чему научился. Видал? – Слон достал откуда-то из-за спины обычные электромонтажные пассатижи с синими пластиковыми ручками. – Странно, человек удивительно нервное создание, стоит только ноготок прижать, как начинает рассказывать все, даже то, чего не знает! Главное, в обморок не падает, сознание не теряет, а поет, что твой соловей. Помнишь небось, как тут соловьи пели? Заслушаться можно. Так что? Споешь?

– Давай для начала по старой памяти накатим, а уж после договорим. Я надеюсь, ты на меня зла не держишь за шрам? – спросил Влад.

– О чем речь, старик! Меня из-за этой царапины знаешь как на малолетке уважали? Что было – то быльем поросло. На тебя меня твои же куркули вывели. Стоило одного-другого прижать, они и раскололись. А вчера, представь, под вечер ко мне Ларка заявилась, проучи, говорит, гаденыша. А гаденыш, выходит, ты! Пошли выпьем, я на тебя лично зла не держу! Ни за зарисовку, ни за Ларку, б… этакую. Она, как только меня в очередной раз посадили, тут же маляву передала: мол, ты меня прости, но с уголовниками дел иметь не хочу. Передач не жди. Выпутывайся сам. Да я на нее и не рассчитывал. Она в ментовке человек не последний, но к нашим делам непричастный. Сидит у себя в лаборатории, анализы делает. Ну да бог с ней, не буду я с тобой ее делить, хотя, честно скажу, баба она заводная и в койке ловкая.

Фил уже накрыл импровизированный стол и теперь топтался рядом, всем своим видом показывая полное безразличие. Чела тоже бочком, бочком продвигался к водке.

То, что произошло в следующий миг, напоминало взрыв. Бутылка оказалась в руке Влада. Донышко со звоном разлетелось от удара в висок Слону. Оставшаяся в руке Влада «розочка» вонзилась в незащищенное горло Челы. Кровь, заливая все вокруг, фонтаном брызнула из рассеченной артерии. С разворота Влад ударил Фила ногой в пах и обрушил страшный удар локтем на бычий затылок. Хрустнуло так, словно переломили сухую палку. В одну секунду достигнув лаза, Влад скатился на первый уровень и что было сил побежал по галерее к крепости.

Марина сгорала от нетерпения. Теперь, когда тайна дома открылась, ей больше всего не терпелось рассказать о находке бабушке. Она торопила Сергея, на время забыв о собственных переживаниях и страхах быть непонятой. Садясь в машину, отбросила почему-то оказавшийся на ее сиденье плед и уже привычно ткнула пальцем в кнопку включения приемника. Музыка тут же заполнила салон.