Отец, с головой погруженный в собственное горе и нескончаемые думы о своем гениальном творчестве, не мог утолить тоски Регины по умершей матери. Да к тому же она так и не сумела привязаться к нему по-настоящему: слишком уж мало он присутствовал в их с мамой жизни.

Сергей был совсем не таким, как отец. В нем было то, чем никогда не отличался папа: надежность и умение принимать на себя ответственность. Наверное, за это Регина и полюбила будущего мужа. Почти сразу, с первой встречи – и навсегда. Уж в чем, в чем, но в этом она была уверена на все сто.

Сережа успокоил Розу, пообещав, что они скоро приедут, но Регина давно научилась различать малейшие нюансы, тончайшие оттенки его голоса. Сейчас она точно знала: сам он в этом не уверен. Хуже того – он беспокоится.

Регина протянула руку и погладила мужа по плечу. Он обернулся к ней, и она увидела тоненькую складку, что бороздкой пролегла меж его густых темных бровей. Так и есть, он озабочен происходящим. Регина привыкла, что ее Сережа всегда сам решает проблемы, находит все возможные входы и выходы, поэтому не слишком озаботилась. Однако спросила на всякий случай:

– Все хорошо?

Он снова улыбнулся и собрался что-то ответить, как вдруг раздался глухой шлепок, и машину повело влево.

– Зараза! – выругался муж, останавливая автомобиль.

– Папочка? Что случилось? – испуганно спросила Роза.

– Ничего страшного. – Сергей выбрался из машины. – Колесо проколол.

Регина тоже вышла из салона их серой «девятки» и подошла к мужу, который озабоченно вглядывался в колесо, сидя на корточках. Слегка затекшие от долгого сидения ноги немного покалывало. Регина нагнулась, помассировала икры.

– Что-то серьезное? Ты сможешь поменять?

– Конечно. Запаска есть, домкрат тоже. Вы пока погуляйте тут с Розой, разомнитесь, а я все сделаю.

Он встал и направился к багажнику. Роза, которая уже тоже выскочила на дорогу, немедленно принялась клянчить попить. Регина достала из дорожной сумки термос с морсом и налила густо-бордовый напиток в крышечку-стаканчик.

Огляделась по сторонам. Тревога нарастала, ей все меньше нравилась ситуация, в которой они оказались.

Конечно, эта поездка была самой настоящей авантюрой. Они с мужем планировали ее, сидя на чистенькой уютной кухне, а теперь Регина не понимала, зачем вообще им это понадобилось. Прежде они всегда отдыхали на юге – старались выбираться почти каждый год. Но этим летом Сережка загорелся поездкой в горы, на Южный Урал. От Казани, говорил он, не так уж далеко. Они проедут весь Татарстан, потом – Башкирию. Красивые места, необычные пейзажи, горы, река Белая… Конечной точкой маршрута должен был стать заповедник под названием «Синие камни»: живописный комплекс прозрачных озер, затерянных в густых лесах. Водопады, пещеры в горах, шустрые горные речки… Красота!

До сегодняшнего дня все шло отлично. Они ехали потихоньку, не спеша, останавливались, где хотели, любовались видами. Регина поначалу волновалась, но на дорогах было спокойно. Даже погода – как на заказ: тепло, но без одуряющей жары. Благодать, да и только.

Этим утром они выехали из небольшого городка, где останавливались переночевать, и уже к вечеру, по мнению Сергея, должны были оказаться на месте. «И оказались бы, – с непривычным, но нарастающим раздражением подумала Регина, – если бы мужу не вздумалось сократить путь». Карта показывала четкую и ровную дорогу, но Сергей решил срезать, чтобы добраться побыстрее.

В результате они оказались здесь. В последние часы Регина наблюдала за тем, что дорога то забирается в горы, то резко сбегает вниз, и все ждала, когда же муж воскликнет: «Ну, вот мы и прибыли!»

Но Сергей упорно молчал, хотя и продолжал уверять, что прекрасно понимает, где они находятся. По его словам, вот-вот должен был показаться населенный пункт со смешным названием Мармышкино, а оттуда до «Синих камней» рукой подать. Но они ехали и ехали, все глубже забираясь в непролазную чащу, а конца и края их путешествию не предвиделось.

Изредка встречались крохотные деревушки, спрятавшиеся между заросших лесами гористых склонов. В одну из них они заехали, чтобы купить чего-нибудь перекусить, и Сергей разговорился с местным парнем, спросил, есть ли тут работа и как вообще жизнь.

– Летом ничего, жить можно, а зимой чего здесь делать? – охотно отвечал тот. – Снегу навалит по самое не балуйся! На зиму мужики уезжают на заработки. Я лично в Москву катаюсь.

Регина слушала его и думала: смогла бы она остаться одна в деревне, заваленной со всех сторон снегом? Сережи нет, вообще все мужчины разъехались, рядом только соседи – такие же слабые, беззащитные женщины, старики да дети. По спине пробежал холодок, словно кто-то засунул ей за шиворот снежок, хотя до суровой зимы было еще несколько месяцев.

Они поехали дальше, перебравшись по шаткому мостику, перекинутому через шумную, говорливую речонку. Речка была узкая, но довольно глубокая, и Роза на заднем сиденье зажмурилась от испуга, думая, что они могут свалиться вниз.

Деревня вскоре осталась далеко позади, и больше никаких поселений не попадалось. Теперь их окружали совсем дикие места – и это казалось странным и пугающим. Регина не могла предположить, что в самом центре России, не так уж далеко от больших городов, есть настолько малонаселенная местность. Можно проехать несколько часов и не встретить ни одной машины, не увидеть следа человеческого жилья.

Роза радостно носилась по дороге – кстати, абсолютно пустой, а муж уже снял проколотое колесо, засунул его в багажник и теперь возился с запаской. Немудрено, что они прокололи шину: дорога была сплошь усыпана мелкими камушками с острыми гранями. А что, если снова прокол? Запаски-то больше нет! И никакой шиномонтажки в радиусе нескольких километров.

– Сереж… – негромко окликнула она мужа, присаживаясь возле него на корточки, и высказала свои опасения вслух.

– Ерунда, не бери в голову, – отмахнулся он. – Я смогу заделать дыру в случае чего.

– Но ты же…

– Перестань, а? – Муж вскинул голову. На лбу его выступили крошечные капельки пота. – Ничего с нами не случится. Скоро приедем.

Неожиданно Регина почувствовала неприязнь к нему. Откуда эта уверенность? Как он может говорить с ней таким беззаботным тоном? Неужели не чувствует опасности? А ведь это из-за его глупой самонадеянности они оказались на полузаброшенной дороге, совсем одни, помощи ждать неоткуда, и скоро стемнеет!

Что, если дорога вдруг оборвется? Заведет их в тупик?

Что, если в этих лесах водятся хищные звери?!

Регина отошла от мужа, чтобы не наговорить ему резкостей. Роза стояла у обочины и пристально смотрела куда-то в придорожные кусты. Регина отметила, что листья уже начали желтеть.

– Роза? На что ты там загляделась? – Она подошла к дочке, обняла и прижала к себе.

– Там кто-то шебаршится, видишь? – девочка вытянула худенькую ручку. Регина пригляделась и в самом деле уловила какое-то движение.