Тут к шипению, добавился еще один звук, цокот копыт, он появился со стороны ворот, через которые недавно прошли Ник с Фердинандом. Звук приближался.

– Вот и величество прибыли, – провозгласил Фердинанд с явным облегчением.

В этот момент через серую пелену ворот влетела белоснежная карета, запряженная шестеркой белых лошадей. Она резко замерла, дверь приоткрылась. Ник поспешил забраться внутрь, Фердинанд запрыгнул к кучеру.

В карете сидел отец. Как и Ник, он был одет для официального приема. В торжественной мантии, подбитой белоснежным мехом. На голове красовалась корона.

– Дариан, – приветствовал отец. Он приоткрыл дверцу кареты, разжал ладонь, на которой красовалась серебряная змейка, и подкинул ее. Взлетев высоко в воздух, змейка вдруг взорвалась, словно фейерверк. Миллионы светящихся искр осветили ров и замок, они стали носиться по кругу, кружа все сильней и сильней, пока не сбились вместе в сияющий шар. Провисев пару секунд, шар вытянулся в длинную светящуюся полосу, соединяющую их карету с замком. Еще миг и сияющая полоса превратилась в мост.

Кучер тихонько присвистнул, и карета понеслась вперед.

Император повернулся к Нику.

– Ты уже понял, что это за Искривление, – скорей это был не вопрос, а утверждение.

– Темного князя. Я видел его коршуна. Я чувствую их магию, – сказал Ник и неожиданно вспомнил название. – Замок Варнал.

– Да! Сегодня день рождения у Наргиса. Князь никогда раньше не приглашал нас на этот праздник, – сказал отец. – Но в этот раз он решил устроить торжество. Приглашение я получил лишь вчера.

– Но что он хочет? – удивился Ник.

– Я не знаю, что задумал князь. Скорей всего день рождения лишь повод, чтобы заманить нас в замок. Ведь недаром Тамир тянул до последнего, он не хотел, чтобы мы подготовились или смогли что-то узнать, – сказал отец. – Отказаться от приглашения мы не можем, князь сразу же заявит, что это неуважение.

– В прошлом году они приезжали к нам во дворец, – пробормотал Ник. – Я ведь тогда даже не знал, что у Наргиса тоже день рождения.

– Да тогда они напросились к нам, а теперь князь воспользовался этим, и вчера торжественно сказал, что просто обязан отблагодарить нас за прием, и поэтому приглашает к себе, – сказал император. – Поскольку, они к нам приезжали без охраны, то и мы должны поступить так же. Возница и Фердинанд останутся в карете.

Ник знал, что его отец один из самых сильных светлых магов и даже если темные задумали какую-то подлость, то им придется изрядно потрудиться, чтобы справиться.

– Это подарок, – император указал на коробку, обернутую белой с золотом подарочной бумагой. – Наргису должно понравиться.

– Что это?

Ответить император не успел, карета замедлила ход и остановилась. Лошади беспокойно били копытами. Послышались торопливые шаги, Фердинанд открыл дверь. Ник с отцом вышли. Тотчас из-за тяжелой резной двери замка показался кто-то закутанный в черный плащ. Сначала показалось, что это человек, если бы не слишком низкий рост. Он поклонился, капюшон сполз с головы, показалась заросшая шерстью морда, сверкнули длинные клыки. Жестом он пригласил Ника с отцом внутрь.

– Гремлины издревле на службе у темного князя, – объяснил отец. – Так же как у нас аковцы. Ничему не удивляйся, Тамир наверняка приготовил для нас представление.

Появился слабый, еле уловимый запах шоколада.

Ник вместе с отцом вошел внутрь. Его поразила абсолютная тьма, в которую они попали. Словно бы очутились в подземелье. И вдруг вдалеке замигал огонек, он стал разрастаться и через мгновение с двух сторон вспыхнули стройные ряды факелов, освещая длинный коридор. Пол был из кроваво-красного мрамора, на стенах висели шкуры животных.

Гремлин взял у Ника с отцом верхнюю одежду и откинул куда-то в сторону, а затем, неуклюже ковыряя на коротких лапках, пошел вперед. Иногда он украдкой бросал косые взгляды на Ника и его отца. Они миновали несколько темных коридоров и залов, пока не добрались до двустворчатых дверей. Ник и сам не знал почему, но сейчас разволновался настолько, что по спине пошел озноб. Двери растворились.

Ник был уверен, что это самый огромный и величественный зал из всех, что он видел. Мощные колоны возвышались по обеим сторонам, между ними виднелись узкие окна, закрытые затейливыми решетками. В самом конце зала возвышался трон, на котором сидел темный князь, рядом на креслах два его сына. Как и обычно, одетые в черное, с мрачными выражениями на лицах. Хотя, нет, лицо Катара осветила приятная улыбка.

На спинке трона сидели два коршуна, олицетворяющие высшую власть в мире темных магов. Эти птицы были послушны лишь правителям. Они принадлежали князю и Катару, его старшему сыну, который потом когда-нибудь должен будет стать князем. Ник мельком вспомнил про орла Флая, доставшегося ему самому как принцу, которого он все же забыл вызвать.

В воздухе витала необычная, но приятная смесь запахов сандалового дерева и шоколада.

Ник с отцом неспешно пошли к трону. Слышно было, как звуки их шагов эхом отражаются от потолка. Зал казался бесконечным, он подавлял своим величием. Ник чувствовал себя словно перепуганный мальчишка.

– День рождения двух принцев! – неожиданно вскричал князь. – Великий день!

Ник с отцом приблизились. Темный князь величественно поднялся, слегка приобнял Наргиса. Затем посмотрел на Ника, пытаясь изобразить на лице дружелюбие, сделал несколько шагов и крепко обхватил его. Черные бриллианты на запонках князя, слегка поцарапали Нику плечо. Это вовсе не выглядело дружескими объятьями, Нику показалось, что из него сейчас вышибет дыхание. Темный князь выказывал свою силу и могущество, но он быстро отступил.

– Бесконечно рад, дорогим гостям!

– Благодарим за приглашение, – ответил ему Филипп. – Надеюсь, твоему сыну понравится наш подарок.

Ник, поняв намек отца, сделал шаг вперед и протянул Наргису коробку. Наргис молча взял подарок.

– Будь учтивым, – сурово напомнил князь. – Это наши гости. А мы темные маги славимся своим гостеприимством.

Ник подумал было, что гостеприимство темных магов было печально известно многим. Но на Наргиса слова отца подействовали, он раскрыл коробку и вытащил оттуда книгу в черном переплете, украшенную самоцветами.

– Благодарю, – сказал Наргис. – «Тайны древних проклятий». Эта книга украсит мою коллекцию.

– Да, это очень-очень милый подарок, особенно от светлого принца, – осклабился темный князь. – Всего четырнадцать лет, а Дариан уже так тонко разбирается в книгах.

Ник не отвел взгляд, ухмылки князя он переносил с достоинством, как и учили его Туан и отец. Более того, он вдруг заметил, что на губах его играет приветливая улыбка. Как и положено принцу, он держал себя в руках, был благороден и учтив.

– Никаких официальных церемоний разводить не будем, это слишком скучно. К тому же, Наргис не наследный принц, он всего лишь второй. Мы можем просто по дружески провести время, – темный князь разыгрывал гостеприимного хозяина. Он говорил с наигранным добродушием. Несколько раз широко улыбнулся, показав крупные белые зубы. – Я мог бы рассказать дорогим гостям, как вчера со своим старшим сыном охотился на оленя. А Катар проявил глупое благородство и отпустил добычу. Сын, ты же будущий князь! Это Наргис может позволить себя проявлять мягкость.