Со стороны кабины пилота подбежал Стэн, на ходу что-то говоривший по рации. Лицо его было настолько выразительным, что Ник сразу понял — началось.

— Фолдер, быстро занимайте позиции вот в тех зданиях. У вас максимум полчаса, эти твари начали высадку. Запомни, поле заминировано, но они могут выбросить десант в округе, не давай им соединиться, отсекай друг от друга. Командная частота 02–33, я показал этим олухам, как пользоваться начинкой бронежилетов, все, мне пора к своим. Удачи вам!

— Тебе тоже… Так, все за мной, бегом марш!

Он рванул вперед, задавая темп. Ближайшие к полю ангары он отмел с ходу, любой разумный солдат сначала сровняет с землей то, что окружает зону высадки. Следующий дом ему понравился. Ник мысленно поблагодарил неизвестного архитектора, спроектировавшего космопорт. Высокие, узкие окна вполне заменяли бойницы, а толщина стен позволяла не бояться любого носимого оружия. Эти здания было чертовски удобно оборонять. Вот только личный состав у него подкачал. Несмотря на то что они пробежали всего метров триста, Ник явственно слышал у себя за спиной тяжелое дыхание ополченцев. Пришлось сбавить темп, чтобы заранее не загнать бойцов.

Пятиэтажный офис встретил их полной тишиной и запустением, казалось, он был покинут несколько месяцев назад. В вестибюле царил страшный беспорядок, поваленные автоматы по продаже сигарет и напитков, разбросанные бумаги. Посередине покрытого мрамором пола кто-то, словно издеваясь, устроил туалет. Кондиционеры не работали, и в здешней жаре все это издавало тошнотворный запах. Ник наугад ткнул пальцем в вихрастого коротышку, по виду клерка.

— Убери.

Тот возмущенно замахал руками.

— Это, простите, почему именно я?

Ник пожал плечами.

— Как хочешь, кому-то из вас все равно придется контролировать дверь и если есть желание это нюхать…

Понурый клерк послушно взял со стола охранника забытый кем-то журнал и пошел убирать. Люди были напуганы. Еще несколько дней назад они жили обычной, далекой от насилия жизнью. Ели, спали, работали, веселились. Настолько резкие и страшные перемены сломали многих из них.

Ник улыбнулся, ополченцев требовалось приободрить, и он преувеличенно бодро рявкнул, копируя своего инструктора из военного училища:

— Ну что скукожились, вы же мужчины! Ну сами посудите, откуда у них столько сил, чтобы с ходу взять целую планету? Нам главное не дать им закрепиться, а там, глядишь, и помощь подойдет! Все, кончили морщиться, что, никогда дерьма не нюхали? Вы вдесятером завалите дверь столами и оставайтесь тут, держите вход. Остальные за мной!

Его энергия, казалось, передалась остальным. Оставшиеся, побросав оружие, начали баррикадировать дверь, остальные тоже заметно повеселели. Ник, поманив Рэда, указал на вход.

— Оглядись тут, поищи пути для отступления. Я буду наверху, давай, у тебя десять минут. Возьми с собой кого-нибудь из своих.

Он расставлял людей, понимая, что в любом случае почти никто из них не уцелеет. Своя судьба не сильно его беспокоила. Он должен был умереть еще полтора года назад вместе со своим сегуном и все это время спрашивал себя, для чего судьба позволила ему уцелеть? В любом случае, смерти он не боялся.

После себя

Что я оставлю на свете?

Цветы — весной,

Летом — кукушки напевы,

Осенью — красные клены…

В наушниках зашуршало, сквозь треск помех чей-то голос протараторил:

— Приготовиться, высадка через шесть-семь минут. Первая волна состоит из семидесяти трех аппаратов. Они идут на наш порт, мы подтягиваем подкрепления. Наши АКИ на подлете.

Аэрокосмические истребители сильно облегчали задачу. Часть транспортов с десантом они могли просто сбить на подлете, ослабив тем самым натиск на наземные силы. Да и воевать при поддержке с воздуха гораздо приятнее. Знать бы еще соотношение сил, но этого Ник не знал.

* * *

Девять такшипов замерли в предстартовой готовности. Маленькие универсальные корабли, они могли все. Атаковать крупные корабли? Пожалуйста, навешиваем два пусковых комплекса «Витязь». Штурмовать наземные войска? Проще простого, берем контейнеры кассетных бомб. Необходимо провести тактическую разведку? Легко, снимаем вооружение, а скорость и маневренность позволят без проблем избежать ненужных встреч. Эти маленькие, длиной в полсотни метров и с экипажем в шесть человек, кораблики великолепно справлялись с любыми задачами. Быстрые, отлично вооруженные, они имели только один недостаток — почти полное отсутствие брони. Одно попадание, и такшип прерывал свой полет ослепительным взрывом.

На орбите шел бой. Капитан третьего ранга Шавелин, низенький брюнет неопределенного возраста, затаив дыхание всматривался в экран тактического дисплея. Его крыло должно быть там! Это его быстрые, как молния, корабли должны сейчас вертеться среди неповоротливых туш чужих крейсеров, нанося короткие, точные уколы. Он глядел, как гибнут товарищи, и, сам того не замечая, стискивал подлокотники кресла. Как им там сейчас не хватало его крыла. Командованию, конечно, виднее, они решили, что важнее всего перехватить заходящие на посадку десантные транспорты. Что ж, будем выполнять приказ.

Его матросы вместе с техниками выбивались из сил, переоборудуя корабли. Снять пусковые установки противокорабельных ракет, повесить кассеты малых ракет, установить плазменные скорострелки для ближнего боя. Они не успевали. Поэтому предсмертный удар капитан-лейтенанта Демидова вызвал у Шавелина вздох облегчения. Перегруппировка чужаков на орбите подарила его людям лишние часы на подготовку. На рассвете они закончили. Шавелин лично проверил готовность и, убедившись, что все сделано, отпустил всех спать. Сам он решил провести последние спокойные часы в командной рубке такшипа.

Первые признаки готовности к высадке радары засекли около полудня. От транспортных кораблей отделились небольшие аппараты, уцелевший корабль-матка выпустил около сотни истребителей прикрытия, и вся эта лавина двинулась к планете. Шавелин приказал объявить полную готовность, но от командования пока никаких распоряжений не поступало.

На его удивленный вопрос офицер связи ответил, что это только первая волна десанта. Им же приказано уничтожать основные силы. Значит, снова ждать. Это выше человеческих сил. Когда растягиваются секунды и время наполняется тревогой. Экипажи вцепились взглядами в экраны Скорей бы! Лучше нестись навстречу смерти, чем ждать ее, замерев в неподвижности.

Ждать пришлось недолго. Первая волна еще не коснулась поверхности, как в движение пришли огромные транспортные корабли. Шавелин вначале не поверил собственным глазам. Эти огромные километровые транспорты собирались самостоятельно входить в атмосферу! Ни один корабль известной людям конструкции при таких размерах не мог совершать посадку на планетах. Неприятный сюрприз. Идти навстречу неизбежности, не зная, с чем доведется столкнуться.

Старт! Наконец-то им дали долгожданную команду. Шавелин продублировал приказ. Девятка такшипов рванулась в небо. Транспорты были уже в стратосфере, снижаясь с неимоверными перегрузками. Истребители людей ринулись в самую круговерть воздушного боя, отвлекая на себя внимание прикрытия. Но было ясно, что всех не остановить. Преимущества атмосферников сведены на нет численным перевесом кораблей противника. Зеленые точки гасли одна за другой. Не в силах человеческих остановить это. Лишь бы дать своим нанести удар. Пилоты гибли, оттягивая АКИ врага на себя. Такшипы должны дотянуться до транспортов.