До точки перехвата оставалось менее трехсот километров, когда их наконец заметили. Два десятка АКИ чужих рванулись наперерез. Шавелин набросил на глаза козырек системы наведения — началось! В наушниках забубнил тактик.

— Множественные цели, скорость пять махов, высота двадцать два, сближение. Первая тройка атакует истребители, вторая и третья — пассивная защита, прорываемся к транспортам.

Такшипы атаковали первыми. На дистанции около ста километров первое звено запустило ракеты. Дальше все начало развиваться столь стремительно, что потом Шавелин никак не мог припомнить детали схватки. АКИ, понадеявшись на свою маневренность, продолжили сближение. Ракеты такшипов сработали, немного не достигнув четкого, словно парадного строя истребителей. Девяносто небольших ракет вспухли аэрозольным облаком, взорвавшимся от выхлопов двигателей. Семь истребителей исчезли мгновенно, еще четыре, не успев отвернуть, врезались в огненное облако и почти сразу взорвались, добавив огня к празднику разрушения. Уцелевшая девятка, завернув немыслимый вираж, миновала ловушку. Шавелин скрипнул зубами, ни один пилот людей не смог бы выдержать такие перегрузки. АКИ противника, наплевав на невозможность, с короткой дистанции выпустили ракеты.

Кажется, он потерял сознание. Черная пелена закрыла поле зрения, вышибла дыхание, но такшип все же сумел увернуться от миновавших противоракеты боеголовок. Когда Шавелин пришел в себя, с АКИ было покончено. С двумя такшипами тоже. Еще один, дымя поврежденным двигателем, лег на обратный курс. И все же они прорвались!

С орбиты шло еще пять десятков АКИ, датчики сигнализировали о том, что оставшиеся в Космосе крейсера выцеливают их главным калибром, и все же они прорвались! Транспорты, с воем рассекающие разреженный воздух, были уже в пределах досягаемости.

Шавелин прочистил горло.

— Всем, атакуем самый нижний корабль! Бить в двигатели. Поехали!

Оставшись в атмосфере без силовых полей, транспорты могли рассчитывать только на броню. И тем не менее они отнюдь не были легкой добычей. Навстречу атакующим такшипам потянулись дымные следы ракет.

— Не сходить с курса! — Шавелин с удивлением узнал свой голос. Пятьдесят километров, пора!

— Залп!

Вся нижняя часть транспорта превратилась в огромный огненный шар. В воздухе мелькнули обломки, один из выступающих конусов оторвало, и потерявший центровку корабль, крутанувшись вокруг оси, начал падать. Шавелин переключился на следующую цель. На броне второго транспорта расцвели, откалывая куски металла, разрывы огненных шаров, работали плазменные скорострелки. Такшипы прошли настолько близко, что чуть-чуть не попали под выхлоп двигателей.

— Пятерка потеряна! Прямое попадание в командный модуль. Восьмерка, повреждены плоскости, теряет скорость.

Голос тактика срывался на хрип. Единица — командный такшип, пока еще не получил ни одного повреждения, но отряд таял на глазах. В восьмерку, потерявшую маневренность, попала еще одна зенитная ракета, и она, не завершив виража, ушла вниз с густым шлейфом дыма.

Второй транспорт получил пробоину, разворотившую обшивку на протяжении полусотни метров и ухудшившую его аэродинамические свойства. Ему сразу пришлось снизить скорость, и четверка… тройка такшипов перенесла огонь на следующего. Четвертый такшип не успел отвернуть и врезался в уже пострадавший транспорт, нанеся тому значительные повреждения. Транспорт как-то неуверенно качнулся, на секунду выровнялся и, словно лишенный опоры, стремительно пошел вниз.

— АКИ противника на подходе. Контакт через три минуты.

— Продолжаем атаку!

Шавелин навел последнюю партию ракет. Расстояние сокращалось, огромный корабль уже заслонял все поле видимости, с такого расстояния были отчетливо видны попадания скорострелок, терзающих броню. Шавелин напряг палец, лежащий на кнопке пуска.

Он пришел в себя от ощущения падения. В ушах стоял оглушительный вой ветра. Шавелин повернул голову, едва не потеряв сознание от этого усилия, и ахнул. Половины командного отсека не существовало. Зенитная ракета разорвалась, пробив броню и вырвав огромный кусок обшивки, повредила управление.

Неуправляемый такшип несся на последнее свидание с землей. Дыру затянула молочная пелена, когда они проходили облачный слой.

— Экипажу покинуть корабль! Прыгайте!

Ответа он не дождался. Менее километра высоты, Шавелин прошептал короткую молитву и нажал на кнопку катапультирования. Теряя сознание от удара, он успел заметить, что от такшипа уцелело меньше половины, видимо от взрыва сдетонировали оставшиеся ракеты. Экипаж был мертв. Он сам уцелел благодаря чудесной случайности. Последней мыслью гаснущего сознания было обещание поставить самую большую све…

Если б суждена

Была мне долгая жизнь,

То и несчастья,

И нынешняя печаль

Были бы мне дороги…

* * *

— Командирам групп доложить о готовности.

Ник прижал кнопку на наушнике шлема.

— Группа Фолдера готова.

— Группа кого, черт побери?! Кто на связи?

— Это капитан Фолдер, о подробностях спросите капитана Стэна.

В разговор вклинился третий. Ник узнал голос Стэна.

— Все в порядке, Фрэнк, я его назначил командиром над ополченцами из Трех холмов. Он из Восходящей Империи, самурай, так что дело знает.

Фрэнк буркнул что-то невразумительное и отключился. В следующую секунду здание содрогнулось от взрывной волны. Высоко в небе атмосферники начали воздушный бой с истребительным эскортом транспортов.

Ник занял позицию на втором этаже, в кабинете какого-то мелкого портового начальника. Два из трех небольших окон выходили на большую погрузочную площадку, за которой, собственно, и начиналось взлетное поле. Третье упиралось в стену соседнего здания, до окон которого можно было легко допрыгнуть. Ник расчистил подоконник от рассыпанных бумаг и, сняв винтовку с предохранителя, разбил оконное стекло. В эфире царила полная тишина.

— Капитан, мы тут местность разведали. В здании есть подвал, оттуда есть выход в подземные коммуникации, в случае чего можно будет по-тихому смыться.

Рэд вернулся со вторым копом, Кириллом, который по-прежнему был вооружен снайперской винтовкой. Ник кивнул и жестом предложил выбирать место. Рэд крякнул и, поплевав на ладони, оттащил от второго окна тяжелый письменный стол. Кирилл же, оглядев помещение, отрицательно покачал головой.

— Нет уж, мне с подружкой, — он ласково погладил пластиковое ложе, — тут будет тесновато. Я наверх, подберу местечко потише. Разрешите идти?

— Идите.

Кирилл козырнул и выбежал за дверь. Рэд пояснил:

— Лазарев у нас в округе лучший снайпер. Нюх у него на цель, никогда не промахивается. Вот, помнится, на Комбинате один охранник с катушек слетел, заложников взял, заперся в цехе с какой-то горючей дрянью и давай орать, мол, всех убью, один останусь…