— Вот ты где, — недовольно фыркнул Енот. — Мы тебя потеряли, Аля! Подумали, ты сбежала.

— Да куда я денусь? — Я снова уселась на пол.

— Я тебе покушать принес.

— Чувствую. Дай сюда. Опять пирог? Что же вы их так любите, у меня скоро желудок откажется работать.

К моему удивлению, Енот ласково погладил меня по голове, и от этого простого жеста как-то даже расхотелось есть, комок встал в горле.

— Не ворчи, я выбрал все самое вкусное.

В свертке помимо огромного куска пирога с мясом лежали банан и печенье, а еще стеклянная бутылка с прохладной водой. Сойдет, учитывая то, что мне не надо подниматься и показываться на глаза.

— Джер больше не будет тебя обижать, я строго с ним поговорил. И — признаю — было ошибкой с моей стороны заставлять его учить вас. Я подумал, что едва он снова вернется в профессию, то изменит свое отношение. Но ошибся.

— Он стал меньше пить, — робко возразила я.

— Не знаю, не уверен. — Енот тяжело вздохнул и сел рядом. — Но сил моих больше нет, Аля. Пусть сам разбирается со своими проблемами, я умываю лапы. Я даже не мог себе вообразить, что Джер способен так с тобой поступить и что вы были близки.

— Ну, знаешь, я тоже не образец ума и логики, Джер совершенно прав. Мне не надо было поддаваться на его провокацию. И не надо было его жалеть.

— Тебе не надо жалеть Джера, ему не надо вести себя по-человечески, нам не надо возрождать школу, людям не надо бороться с Романом, никому ничего не надо, и наступит счастье, да? Веришь в это?

— Ну, за последние месяцы я пару раз попробовала кому-то помочь, и что в итоге? Влюбленный охранник оказался местным темным лордом, меня ненавидит алкоголик-директор, а еще побаивается городская стража. Нет уж, я закончила с альтруизмом.

— Если бы все было так просто, Аленка, ты бы уже была дома. Но я не спорю, ты имеешь право злиться. Все будет хорошо, Джер будет держаться от тебя подальше, а я помогу с учебой и дальнейшими путешествиями. Ты в начале пути, девочка, поверь, впереди много интересного.

— Но все равно ведь рано или поздно Роман начнет действовать и придется в открытую с ним конфликтовать. Не факт, что мой путь не закончится, скажем, через пару недель.

— Согласен. — Енот кивнул. — Но ты не знаешь наверняка. А если сидеть и бояться, можно сойти с ума.

— А потом я уйду в еще какой-нибудь мир, где меня переедет повозка с сеном, едва я выйду на дорогу.

Енот рассмеялся и оторвал кусок от моего банана.

— Нет, странники редко погибают от случайностей. Да и я вообще не слышал, чтобы кто-то попадал в мир, где творится такой бардак. Обычно странники помогают мирам ненавязчиво, каким-то простым действием, запускающим цепочку важных событий. Скажем, рисуют картину, которая вдохновляют нужного человека, а тот спасает мир. Словом, обычно все тоньше и изящнее, а у нас… Но я уже говорил, что не знаю о твоей миссии. Школа научит тебя использовать магию и поможет развить талант, а дальше будет знак.

— Какой? — спросила я, допивая воду.

— Не знаю, ты почувствуешь, когда поймешь. Это же твоя магия, а не моя. Я вообще никогда даже не видел, как уходят странники. Они просто исчезали и все. Однажды был случай, к нам попала девушка-художник. Мы успели только принять ее в школу и поселить в общежитии, как она вдруг исчезла. А знаешь, почему?

Я покачала головой.

— А потому что выполнила свою задачу. Нарисовала портрет понравившейся ей девушки и забыла его на скамейке, портрет нашел парень и влюбился в девушку. Они поженились и, кстати, до сих пор вполне счастливо живут.

— И мир был спасен?

— Ну, не всегда странник должен спасти мир. Иногда он должен спасти одного человека. Да и кто знает, может, сегодня ты помогла бездомному ребенку, а через десять лет он изобретет зелье, исцеляющее все болезни?

— То есть я могу в любой момент куда-то исчезнуть?

Надо сказать, я основательно разволновалась. Моя нервная система не переживет, если я еще куда-нибудь попаду. А если там будет кто-то вроде Джера, то помру во цвете лет от передозировки сарказмом.

— Ты почувствуешь, я ведь сказал. Поймешь, когда придет время идти дальше.

— Погоди, я не поняла, а как вы вообще узнали, что такое странник и начали их учить?

— Смотри, — Енот достал откуда-то лист и карандаш, — вот так выглядит спираль миров. Вот здесь — Великая Пустота, в которой рождаются новые миры, а вот здесь располагаются уже существующие. Мы находимся как бы в начале и нередко становимся первым миром в путешествии странников. Но иногда их заносит к нам не сразу. А как узнали… мы ведь тоже книжный мир. Когда-то писатель написал о нас, появился мир, шла его история. А после появились странники, и мы начали их учить. Такая уж судьба.

— Не поняла… — Я нахмурилась. — То есть какой-то писатель придумал ваш мир и странников, а потом они и вправду стали появляться, или что?

— Да нет же! — Енот от возмущения дернул ушами. — Ты не понимаешь, Алена! Даром что сама писатель. Писатель придумывает мир и историю, а потом он развивается сам. Ты видела Книгу? Видела. Там описывается история, которая произошла несколько сотен лет назад, сейчас мы уже не зависим от воли автора. Поэтому, собственно, Роман и представляет угрозу. Впрочем, будь здесь автор, все было бы намного проще.

— Почему?

— У автора мира самая сильная магия в нем. Ты в своем мире королева, Аля, а в нашем…

— Понятно, — вздохнула я. — Мрачный у вас мирок.

— С твоим появлением он стал светлее.

— Мне приятно. Можно я не пойду наверх, а еще посижу тут?

— Я, пожалуй, тоже пока не буду выходить, — усмехнулся Енот. — Там есть кому дежурить. Только давай смахнем пыль и устроимся удобнее.

Пара минут — и подвал засиял чистотой, а из недр хлама Енот откопал диван, который вскоре стал как новенький. На нем мы и разместились: я в полный рост, Енот свернулся калачиком в ногах (наказав никому и никогда не рассказывать, что он так лежал!).

Первоначальный план был поваляться немного и, когда наступит ночь, вернуться к цивилизации, но на мягком диване было значительно удобнее, чем на полу, а еще Енот приятно грел ноги. Я поняла, что засыпаю, но уже в тот момент, когда прервать эту сладкую дрему не оставалось ни сил, ни желания.

* * *

— Алена! — меня разбудил вопль, полный ужаса и паники.

— Что случилось? — Я села и потерла глаза.

Быстро вспомнила, что уснула в каком-то подвале, на диване, с Енотом. В нагрузку к этому странному воспоминанию вспомнила еще и то, как в подвале оказалась. Сегодня обида была не такой мерзкой, так что я вполне была готова выйти к людям.

А вот Енот — нет.

Он был в гневе. Вряд ли кто-то из живущих в моем мире людей видел разгневанного Енота, который на двух лапах бегает из угла в угол и отчаянно матерится. И уж тем более никто не видел почти лысого Енота. Я с трудом сдержала улыбку.