Что касалось необходимости защищать Италию от вторжения войск союзников, то Гитлер не хотел связывать себя жесткими планами и потому тянул с эвакуацией немецких частей с острова. Позднее генерал Вальтер Варлимонт утверждал, что, поскольку Гитлер опасался дать итальянцам повод выйти из «оси», он не спешил выводить с Сицилии немецкие части, с тем чтобы тем самым не подтолкнуть итальянцев к разрыву союза с Германией. Варлимонт отмечал также, что Дёниц разделял эту точку зрения, в том числе по причине морской стратегии.

* * *

Тем временем в Германии, до которой пока не докатывались залпы далеких сражений, немцы были вынуждены иметь дело с катастрофическими последствиями массированной бомбардировки Гамбурга. Более того, они имели все основания полагать, что следующим на очереди будет Берлин.

3 августа Вильгельм Кейтель в письме супруге без каких-либо обиняков советовал ей бежать из Берлина, который, по его мнению, в самые ближайшие дня станет жертвой вражеской авиации. «Гамбург обернулся для нас катастрофой, — писал он. — Прошлой ночью был еще один тяжелый воздушный налет. Та же самая участь неминуемо ждет и Берлин. Именно поэтому я настоятельно прошу тебя как можно скорее уехать из города… Боюсь, что начнутся пожары, которые вскоре распространятся на целые районы, в подвалы домов потекут потоки горящей нефти, будут гореть фосфор и другие вещества».

Похоже, что могущественный Третий рейх был не в состоянии защитить собственную столицу от праведного гнева авиации союзников. Именно по этой причине в течение августа немцы начали массовый исход из города. Всего из столицы было эвакуировано около миллиона мирных жителей, в основном женщин и детей.

Перед лицом этой и новых катастроф пасовал даже такой ловкий и умелый пропагандист, как Йозеф Геббельс, которому стоило все больших и больших трудов поддерживать в согражданах боевой дух. В этих условиях потеря Италии была просто недопустима, ведь в противном случае Германия лишилась бы своего основного союзника.

В конечном итоге немцы так и не совершили высадки парашютистов на Санто-Стефано. Где-то в середине августа, когда план высадки на этот крохотный скалистый островок рядом с Вентотене все еще находился в стадии обсуждения, всплыли новые данные, согласно которым, Муссолини там уже не было. Гитлеру крупно повезло, что пресловутый десант так и не состоялся, потому что нога дуче никогда не ступала на Санто-Стефано.

Последней подсказкой немцы обязаны Герхарду фон Камптцу, морскому офицеру, на которого было возложено командование военно-морскими силами во время операции по захвату острова. Если верить генералу Штуденту, Камптц по чистой случайности встретил в Риме своего старого флотского приятеля, который на тот момент служил офицером связи на итальянской морской базе на острове Маддалена. К великому удивлению Камптца, Гельмут Хунеус поделился с ним весьма любопытными слухами. Поговаривали, что на Маддалене сейчас содержится некая важная персона — не кто иной, как Бенито Муссолини.

Камптц, не теряя времени даром, отправился на Маддалену провести собственное расследование, а когда вернулся в Рим, тотчас же доложил генералу Штуденту о том, что сумел выяснить. В свою очередь, генерал посадил Камптца на самолет, и они вдвоем 16 августа вылетели в «Волчье логово». Вот как выглядит эта история в пересказе адмирала фон Дёница.

«Во время одного из его визитов на Маддалену, — отмечал Дёниц, — до Камптца дошли слухи о том, кто какое-то время назад на Маддалену прибыли крейсеры и привезли дуче. Сейчас тот обитает на вилле, расположенной в непосредственной близости от морской базы, где его охраняют денно и нощно. Камптц под каким-то предлогом попросил, чтобы ему выделили автомобиль, потому что хотел проверить достоверность этих слухов».

То, что он услышал дальше, повергло его в шок.

«Итальянский начальник ответил ему, что ввиду присутствия на острове дуче единственный имеющийся на морской базе автомобиль отдан в исключительное пользование командиру карабинеров». Ввиду присутствия дуче? Болтливый итальянец сам не заметил, как выдал тщательно оберегаемый секрет. «Фон Камптц тотчас доложил об услышанном Штуденту, который посадил его на самолет, и они вместе вылетели в Ставку Гитлера».

Гитлер был заинтригован. «Фюрер приказал, чтобы захват виллы на острове Маддалена включили в план операции „Дуб“. Произвести этот захват будет несложно. В гавань постоянно заходят немецкие корабли с соседней Корсики, что создаст элемент неожиданности». В этой фразе особенно интересно слово «включили». Из него напрашивается вывод, что операция «Дуб» предполагала наличие нескольких целей, с тем расчетом, что дуче окажется на одном из предполагаемых островов.

* * *

Тем не менее проводить на данном этапе операцию по похищению дуче было бы преждевременно. Более того, прибыв вместе с Камптцем 16 августа в «Волчье логово», Штудент обнаружил, что у Гитлера имеется собственная версия относительно местонахождения Муссолини, а именно — что дуче содержится на борту военного корабля в порту Специи, что на северо-западном побережье Италии. Эта информация якобы поступила от Эрвина Роммеля, который незадолго до этого побывал на севере страны, где некий «надежный» источник по секрету сообщил ему о местонахождении Муссолини. (15 августа Роммель находился на совещании стран «оси».) (Скорцени утверждал, что информация эта исходила от одного итальянского морского офицера. Ни он сам, ни его заместитель не упоминали Роммеля в связи с ней.)

«Он [Гитлер] был убежден, что Муссолини находится в Специи, — вспоминал Штудент. — Он почему-то считал, что итальянское правительство намеревалось передать его врагу в качестве военного преступника». По словам Штудента, имелись две причины, почему Гитлер был склонен доверять информации Роммеля. С одной стороны, версия о том, что дуче увезли на военном корабле, не противоречила собственному убеждению Гитлера, что итальянское правительство готовится сдать бывшего диктатора врагу. С другой, немаловажную роль играл и сам Роммель. В те дни Лис Пустыни имел немалый вес в Ставке Гитлера. Более того, фюрер намеревался поручить ему командование всем итальянским театром военных действий, как только в этом возникнет необходимость. Роммелю уже было поручено командовать Группой армий «Б», которая уже перемещала свои части на территорию Италии через альпийские перевалы. Правда, командование над немецкими войсками на юге страны по-прежнему оставалось в руках Кессельринга.

На тот момент Штудент не знал, во что ему верить. В принципе, версия о том, что дуче находится в Специи, не противоречила иным разведданным, которые к этому времени успели собрать немцы. По словам Радля, одному из агентов, работавших на группу Скорцени в Риме, удалось установить, что в середине августа дуче увезли с Понтинских островов на военном судне, правда, куда — неизвестно. Кроме того, по имевшимся данным, итальянцы усилили охрану порта Специи, отчего могло показаться, что они явно что-то там прячут. Штуденту не давал покоя вопрос, не водят ли итальянские спецслужбы за нос немецкую разведку.