— Она забавная. Вся такая яркая, как искра. Мне нравятся дети, — усмехнулся он. — Они не боятся, легче адаптируются.

— Эти иные, — Вальтер кивнул в сторону детей, сидящих вокруг стола, который Рене завалила гостинцами.

— Эти слишком взрослые для своих лет. Интересно, где их родители?

— Спросим, когда Рене останется одна. Я думаю, эта тема здесь не приветствуется.

***

Ночь опустилась на деревню, и долгожданная прохлада растеклась над ней туманом. Звуки оживленного села стихли, и только оглушительный стрекот сверчков и хор лягушек нарушали тишину в засыпающем доме.

Рене вошла в кухню и, открыв затворку печи, бросила внутрь полено. Оставив очаг открытым, она уселась на скамью с ногами и, обняв колени, уставилась на огонь. Красные и оранжевые лепестки плясали в безумном танце, чаруя. Тепло с привкусом горящего дерева согревало уютом и спокойствием. Она была дома.

Рене счастливо улыбнулась, утыкаясь лбом в колени. Она так скучала по всему этому. Так хотела увидеть младших сестер и брата, и боги исполнили ее желание. Она любила их и гордилась тем, какими самостоятельными они выросли. Шон возмужал с последнего раза, когда она приезжала домой. Он сильно вытянулся, и, казалось, его голос вот-вот сломается, превращая его в мужчину. От вредного мальчишки в нем почти ничего не осталось. Он был так похож на отца — такой же смелый и заботливый. Эва ужасно напоминала мать и внешностью, и характером. Если бы не ее хлопоты по хозяйству, Рене не знала, как бы она смогла заботиться о семье, не подвергая их всех риску. Сандра с каждым приездом становилась все взрослее. Она была тем самым ярким лучиком, который заставлял их всех двигаться вперед и не сдаваться.

Как бы она хотела быть рядом с ними все эти годы, помогать здесь, а не навещать раз в месяц, а то и реже. Теперь завтра станет их последним днем вместе. Ее ремесло все же разрушило их маленький мирок, который она трепетно пыталась сохранить. От шанса на свободу и будущее рядом с семьей ее отделяло всего полгода и несколько ходок в драконью сокровищницу. Теперь у нее не было и этого.

Рене низко опустила голову и сжала пальцы на коленях. Горечь сдавила горло, и улыбка увяла.

Завтра она уедет с герцогами на восток, где они, скорее всего, скормят ее дракону, чтобы получить какой-то странный артефакт. До нее никому не будет дела. Ее семья останется сама по себе в этом жестоком мире, не приемлющем слабости. Деревенские и так их не любили, а без защиты Рене совсем заклюют — даже староста ничем не поможет.

— Где остальные? — тихо спросил лорд Вальтер, входя в кухню.

Рене подняла голову и улыбнулась красивому мужчине, в которого была влюблена без памяти, но к кому никогда бы не сделала первого шага. Они принадлежали слишком разным мирам. Даже находясь в деревенском доме без всех своих регалий, он очевидно выделялся. Это окружение не подходило ему так же, как вычурные дворцы были чужды Рене. И тем не менее он был здесь, рядом с ней.

Прошедшая неделя, пока они ехали к Заречью открыла мрачного лорда с совершенно иной стороны. Он оказался очень внимательным. Хоть Рене и старалась держаться от него в стороне, он всегда интересовался ее самочувствием. Ей пришлось не один раз заверить его, что ссадина на спине зажила благодаря целебным мазям. Еще он всегда следил за тем, что она ела и в каких количествах, и так мило рычал, когда она пыталась отказаться от его щедрости.

Рене понимала, что он проявлял к ней знаки внимания не просто так. Она не была наивна и прекрасно знала, чем все закончится, если она ответит на его интерес. Вот только будущего у таких отношений быть не могло.

— Эва устала за целый день и вырубилась вместе с Сандрой, которую я укладывала. Шон с лордом Элиасом в сарае были. Ему ваши кони понравились, и он мучает лорда вопросами, — криво улыбнулась Рене и, смутившись, задала терзающий ее целый день вопрос, — Почему вы позволяете подобное поведение, милорд?

— Ты можешь звать меня Вальтер, — он очень нежно улыбнулся ей и встал напротив, остановившись совсем рядом с открытой печкой. Еще шаг, и он мог обжечься.

— Как я могу? — ошарашенно хлопнула ресницами Рене.

Сердце заколотилось у самого горла при мысли о том, что значило это предложение. Мурашки пробежали по спине, и низ живота волнительно затрепетал.

— Просто. Ты попробуй, — соблазнительно пророкотал он, прожигая ее пламенным взглядом.

Рене знала, что покраснела. Она опустила голову и уткнулась лбом в колени, скрывая лицо. Она хотела, но не могла. Это нарушало все нормы, которые только существовали в этом мире. Хотя она была воровкой и только и делала, что нарушала законы. Так был ли смысл переживать об этом теперь, когда мужчина, который захватил все ее мысли, хотел быть с ней?

— Рене, где ваши родители? — не дождавшись, спросил Вальтер.

Она улыбнулась собственным мыслям, понимая, что без приставки «лорд» его имя нравилось ей больше. Хотя «мрачный лорд» тоже ничего. Вот только в последнее время он вовсе не был мрачным. Скорее, соблазнительным и очень вкрадчивым, как хищник, подбирающийся к добыче.

В воспоминаниях вспыхнул образ малахитового дракона, беззвучно подкрадывающегося к ней у ручья. Дрожь пробежала по спине, и холод сковал кончики пальцев. Рене вскинула голову и уставилась в глаза Вальтера.

Черно-зеленые, изумительно прекрасные, они отражали языки пламени. Вокруг зрачков плясали искры. Искры?

Судорожно выдохнув, она отвела взгляд, уставившись на потрескивающие в печи дрова. Этого просто не могло быть. У нее была слишком богатая фантазия. Просто так сложилось, что у малахитового дракона и ее мрачного лорда были похожие глаза. Он не мог быть драконом. Дракон не мог оказаться человеком.

— Рене?

Вальтер сел на скамью практически вплотную к ней. Все, что их разделяло, это ее поднятые и обхваченные руками колени.

— Двенадцать лет назад Его Величество собрал армию и повел на какого-то песчаного князя. Мой отец не вернулся, — Рене отвернулась к уютно потрескивающим поленьям в печи и уставилась на огонь.

— 1128 год? — задумчиво протянул Вальтер, вспоминая. — Тогда были созваны только регулярные силы. Твой отец был солдатом? Но почему вы тогда не живете в городе? — недоуменно нахмурился он.

Его теплое пряное дыхание окутало ее, и Рене невольно принюхалась, наслаждаясь. Такими темпами он подсадит ее на свой табак, хотя она и без этого с удовольствием коснулась бы губами рта, который пах так волнительно.

Волна жара прокатилась по телу, и она