— Узнал, что хотел? — вопросом встретила его возвращение Яллаттан. — Зачем так рисковать, если можно использовать заклинание «Орлиного Взора»? Или «Ищущего Ветра»?

— Попробуй, — продолжая думать о своем, автоматически предложил Алексей, натягивая разгрузку. Предложил — и тут же позабыл об этом, так что ответ девушки заставил его удивленно обернуться:

— Не… не получается… странно…

— Что не получается?

— Поисковое заклинание. Ты же сам предложил попробовать?

— А-а-а… — понял капитан, пожимая плечами — похоже, снова проявились странные знания, к которым он уже начинал привыкать. — Ну, я же говорил, здесь трудновато пользоваться магией. По крайней мере, тебе.

— А тебе? — немедленно спросила девушка, подавая ему заплечный мешок.

— Мне? Еще не знаю… да и, честно говоря, не пробовал. Пошли, хочу кое-что осмотреть.

Теперь они шли быстро, больше нигде не задерживаясь и стараясь выбирать наиболее прямую дорогу к избранной Алексеем цели. Или целям: капитан хотел осмотреть и замеченный с вышки космический корабль, и место рокового удара, когда-то уничтожившего город. Первое объяснялось простым интересом человека, жившего в те времена, когда под термином «космический корабль» понималась обычная ракета-носитель или, в лучшем случае, многоразовый шаттл, впрочем, выводимый на орбиту все той же ракетой-носителем. Со вторым же дело обстояло сложнее — Алексей хотел убедиться, что именно погубило город — магия или нечто более приземленное. Отчего-то ему казалось, что это важно.

Идти в сторону эпицентра оказалось не сложно. Здесь, в непосредственной близости от него, не было даже руин, лишь сглаженные ветрами холмы на месте разрушенных зданий. Так что спутникам оставалось лишь внимательно глядеть под ноги, чтобы не зацепиться за изредка встречающиеся обломки труб, проржавевшие несущие балки или косо торчащие из-под земли куски железобетонных конструкций. Алексей шел первым, выбирая дорогу и периодически комментируя в свойственной ему манере очередную возникшую на пути преграду, задумчиво хмурящая лоб Яллаттан — следом. Девушка молчала, да капитан и не настаивал на общении: о чем она думает, он догадывался. Честно говоря, за последнее время он и сам пару раз пытался дотянуться до потока магической Силы, пытался — и не мог этого сделать. Эльфийка была права — с магией здесь что-то происходило. С одной стороны, он по-прежнему ощущал Изначальный Поток, с другой — не мог воспользоваться составлявшей его сущность Силой, словно нечто неосязаемое блокировало любые его попытки. И с этим ему тоже еще предстояло разобраться. Но не сейчас, позже. Поскольку сейчас они уже пришли…

Перед Алексеем и застывшей рядом эльфийкой расстилалось совершенно пустое пространство — ни укрытых землей руин, ни торчащих из травы обломков, ни даже тех корявых деревьев, что кое-где встречались им по пути. Просто голое, с редкими островками выжженной солнцем травы, поле, точнее, неглубокая округлая низина, склоны которой почти неощутимо спускались вниз. В самом центре этой гигантской пологой воронки возвышался размытый дождями холм метров тридцати в диаметре. Больше смотреть было просто не на что. Да, наверное, и не нужно: ничем иным, кроме как следами давным-давно прогремевшего над городом термоядерного взрыва, этот оплывший от дождей, обмельчавший со временем кратер быть не мог. Уж больно типичная выходила картина, особенно центральный холм — основание «ножки» некогда выросшего над Заветной Пустошью уродливого гриба.

Капитан неожиданно вздрогнул: как бы давно это ни произошло, период полураспада продуктов деления исчисляется десятками, а то и сотнями тысяч лет! И они совершенно зря столь расслабленно гуляют по этому месту! Может «Заветная» пустошь оттого и стала «Запретной», что потомки колонистов знали, что находиться здесь элементарно опасно! И нет никакой тайны, а есть просто зараженная радиацией зона… и древняя легенда о запретной местности, якобы таящей в себе ответы на все мыслимые вопросы! Нет, разгадок-то тоже хватает — один тот памятный знак чего стоит! — но…

Собственно, чего гадать-то? Алексей полез в узкий боковой кармашек разгрузки, нащупывая пальцами положенный боевой инструкцией «карандаш» — одноразовый дозиметр. Это, конечно, не радиометр, уровень заражения или окружающего фона не замеришь, но понять, успел ли он за несколько часов прогулки заполучить дозу, можно. Вытащив серебристый, похожий на авторучку цилиндрик, капитан взглянул в окошечко в торце прибора, высматривая шкалу. Высмотрел — и облегченно опустил руку: тоненькая нитка указателя лежала на отметке естественного, вполне безопасного уровня.

— Аллексей, что-то случилось? — заинтересовалась происходящим Яллаттан. — Здесь нет магии, но я по-прежнему могу ощущать твои эмоции. Только что ты был очень взволнован, да?

— Да, — не стал спорить капитан, пряча бесполезный «карандаш» обратно. — В моем мире существует такая штука, радиация называется. Это излучение… гм… ну, в общем, эту штуку нельзя увидеть или почувствовать, но она может убить человека или… эльфа. А этот прибор… эта штука ее видит, показывая, есть она или нет. Здесь ее нет.

Ответ Яллаттан заставил капитана замереть — важно кивнув, девушка неожиданно сообщила:

— Да, я уже видела похожие, у гномов. Правда, они говорили, что это талисман для защиты от злых подземных духов, поэтому его всегда нужно носить с собой. Наши разведчики достали один такой, но даже Старшие не сумели понять, что это — в нем совсем не было магии: ни гномьей, ни человеческой.

— От подземных духов, говоришь? — задумчиво хмыкнул спецназовец. — Ну-ну… Ладно, пошли, фея, еще раз попытаюсь тебя удивить.

— Удивить? Я и так достаточно удивлена. И все время удивляюсь, — как обычно, не восприняв капитанской иронии, серьезно произнесла эльфийка. — Еще вчера я даже не думала, что попаду в Запретную Пустошь. А что там будет, там, куда мы идем?

— Если я не ошибаюсь, то там как раз и будет тот самый небесный чертог из древней книги, в котором зародилось семя вашей жизни. Ну, типа того. Скоро сама увидишь.

— Люблю, когда ты шутишь, но не надо так говорить о Великой Книге! — поучительным тоном ответила эльфийка. — Особенно если ты ее никогда не читал!

— Ладно, не буду, извини. — Капитан кашлянул, скрывая готовую вырваться наружу улыбку. И, нащупав руку девушки, потянул за собой. — Пошли, фея…

Однако немедленно осмотреть «небесный чертог» оказалось не суждено. Сначала Алексей, к собственному стыду, ошибся с направлением, и они здорово отклонились в сторону. На Земле подобного бы никогда не случилось, но ведь то на Земле! А затем, уже осознав ошибку и определившись, куда следует идти, они решили передохнуть и немного подкрепиться, поскольку, кроме той злополучной утренней лепешки, оба они так ничего и не ели. От нещадно палящего солнца и горячего, будто прокаленного в сухожаровом шкафу воздуха укрылись в руинах на удивление неплохо сохранившегося здания. Под одной из стен которого, достаточно прочной на вид, они и уселись. Осматривать тут тоже было нечего — время и ударная волна пощадили лишь покосившуюся, просевшую на целый этаж коробку. Все же остальное представляло собой многометровый завал с весьма живописно смотрящимся по центру корявым деревцом. Приглядевшись, Алексей с удивлением узнал клен — и тут же понял, что подсознательно смущало его в эльфийских лесах: там не росло ни одного привычного земного дерева! А здесь, на территории колониальной столицы, выходит, росли? Пусть корявые, жмущиеся к земле, но — росли. Поделившись наблюдением с эльфийкой, капитан еще более утвердился в своих подозрениях: дерево девушке знакомо не было. Флора Дальира не приняла в себя привезенных людьми растений, спасовав перед зелеными пришельцами лишь здесь, за Стеной Смерти…