руку, сжала до красноты, не хотела отпускать.

— Ты обещал... Помнишь? — Она не плакала, сдерживала себя.

— И эта клятва нерушима.

— Калеб, — тем временем положила Селен ладонь на плечо своего друга.

— Вот только ты нюни не распускай, — залыбился он. — Затаитесь за пределами города, потом меня отчитаешь.

— Если ты погибнешь...

— Буду являться тебе в эротических снах, — изогнул он бровь.

— Кретин, — с горькой улыбкой женщина приобняла бывшего охотника.

Когда мы рассказали о дальнейшем Мелони, она начала сопротивляться. Но вот её лоб соприкоснулся с моим на прощание.

— Не смей... — стиснула элементалистка зубы, не договорив: "Умирать снова".

— Уже пробовал дважды, мне не понравилось, — улыбнулся я.

Обняв Мур и Альку, напоследок я повернулся к Сидри.

— Прошу, помоги им, — обратил я на нее взгляд, полный надежды. — Защити.

— Это приказ, вождь? — холодно взглянули в ответ красные глаза. Яростная желала отправиться со мной.

— Просьба друга.

— Хм, — чуть отвернулась она. Щеки шаманки тронул легкий румянец. — Тогда жду от тебя выполнения ответной просьбы, — лукавая ухмылка.

— Все, о чем попросишь… — я осекся. — В рамках приличия...

— Ха-ха-ха! — по-доброму рассмеялась волчица. — Ладно уж, вытащу твое племя, будь спокоен.

— Мы попробуем подождать еще немного, — выдохнула Алька. — А затем с помощью Кота и госпожи Селен попробуем покинуть город.

Отряду надо было добраться до коллектора в "темном переулке". Путь недолгий, но и не близкий. Пока новым местом встречи выбрали стоянку, где в последний раз делали привал с представлением Сидри.

— Ох и разозлится Рита, — скорчила лицо Рифа.

— Или её придется снова усыпить... — прокашлялся Кот. — Если она еще под гипнозом.

— Кот, — сказал я.

— Д-да, сэр... Мсье... — чуть выпрямил спину парнишка.

— Присмотришь за пацанкой, пока меня нет?

— К-конечно! Сам лягу, но не дам её в обиду! — чуть ли не крикнул он. Рифе была особенно приятна такая забота. Красавец. Видимо, молодые парни Черной Земли куда надежнее, чем кажутся на первый взгляд.

— И еще, — потер я нос кукольным когтем. — Я не жалею, что мы взяли тебя с собой.

— Р-р-рад стараться!

Ну все, а то перехвалю.

— Готов? — выпил зелье бодрости Калеб.

— Это мои слова, безэссенциевый, — оскалился я.

— Ха, — выдохнул он от питья. — Моя шкура покрепче вашей, волчьей.

— Капитан Калеб, — подошла ближе Мелони. Она смотрела на него, а он на неё. — Что бы ни случилось дальше, — ведьмочка преодолевала последний барьер своей собственной темницы, своего прошлого, — спасибо вам за все.

Да, ведь не вмешайся тогда голубоглазый, она бы не стояла тут, не нашла бы свою новую семью. Да, дерьма случилось очень много, а хорошее легко перечеркивается злодейкой под названием "Жизнь", и все же...

— Мне нужно многое искупить, юная леди, — кивнул он в ответ. — Так много, что до смерти хватит.

Этот взгляд… Капитан смотрел на Мелони — и явно видел в ней кого-то другого.

— Все, идите, пока я не передумала! — рявкнула Рифа.

— Погнали, — открыл я входную дверь, добавив полушепотом идущему позади: — Переживешь это, и нормально поговорите.

— А ты оптимист...

— Я тебя подбодрить пытаюсь, засранец.

Мы вышли наружу.

Не медля, перебежали улицу, спрятавшись у соседнего здания.

— Куда конкретно нам надо? — прильнув к стене, я наблюдал за бегущими горожанами, безумцев пока было не видать.

— Ориентир простой, — указал он пальцем на отовсюду просматривавшийся купол церкви. — Церковный район плавно переходит в богатый, по службе я не раз бывал там. У аристократов все домишки как братья-близнецы, но де Мари найти смогу. Вот только...

Мы выглянули из-за угла. У ближайшей арки толпился уже целый ворох баб в одежде охотников.

— По улице прорываться будет тяжко. Может, знаешь какие тайные пути? — сплюнул голубоглазый. Или лучше разноцветноглазый? Один зрачок навсегда останется синим: клеймо, метка его корпуса.

— Это долго, время наш враг, — посмотрел я на стены и крыши. Да-а, теперь прятаться не имело смысла. — Прокатимся с ветерком?

— А? — выгнул он бровь, наблюдая, как я с улыбкой принимаю форму оборотня.

И через пару мгновений…

— ТВОЮ МАТЬ! А-А-А-А! — закричал Калеб, держась за мою спину.

Я, перепрыгивая с крыши на крышу, цеплялся за стены, прилегающие к арке. Пробивая когтями камень, карабкался выше. Еще рывок! Ветер на высоте пяти этажей хлестал по шкуре.

— Держись! — зарычал я.

— Пытаюсь, чтоб тебя!

Довольно быстро мы преодолели первое препятствие. Лапы опустились на керамику нового дома, и я помчался дальше! Кровавое противостояние вновь кипело со всех сторон, но теперь Охота все больше доминировала в этом сражении. Хотя они не щадили никого, и периодические крики вперемешку с мольбами о пощаде пресекались звуками выстрелов.

— Бери чуть левее! — удалось сидящему на спине скорректировать курс.

— Понял! — Я скопил татуировки. Прыжок!

— Сучий бог! — продолжал ругаться Калеб.

* * *

— Кха! — упала на колено Беатриси. Из её носа текла кровь, демонесса тяжело дышала. У неё наконец получилось выбраться из плена Корнара.

— Ах, — выдохнул золотоволосый, также пошатнувшись. — Было весело.

Они оба были обессилены, дуэли пришел конец. Но кто же победил?

Демонесса старалась прийти в себя, глаз у нее судорожно дергался. То, что она видела на Карусели Безумия, было не описать словами, и, будь её разум чуть слабее, розововолосая быстро бы сошла с ума.

— Ты... — ядовито сплюнула она. — Поехавший псих!

Беатриси с трудом выпрямила спину. Несколько ее прядей поседели.

Темная эссенция отступала, рты и глаза постепенно исчезали. Реальность возвращалась.

— Вижу, ты все еще ты. Сильная, — старался держаться Корнар, но и он был на пределе. Внутри закололо. Его вместилище-Аннет становилось все дальше. — А вот мое время вышло. — Реверанс. — Продолжим в следующий раз. — Широко улыбнувшись, демон исчез, словно его тут никогда и не было.

Беатриси заплакала. Простые слезы смешались с черным мазутом. Но, закусив губу до крови, встряхнула головой.

— Я выдержу, любовь моя, скоро мы будем вместе. — Вдох, выдох. — Нужно возвращаться в форт, последние приготовления,