на небольшую видеорамку с миловидной улыбающейся брюнеткой и сразу же «потух». Вспомнил, что супруга никак не сможет ему ответить, потому что ее давно уже не было этом свете. Сгорела от рака пока он на севере сидел.

— Да… Мне, наконец-то, удалось, — тихо-тихо повторил он, уткнувшись взглядом в свои ладони. Его плечи опустились, руки бессильно повисли, словно плети. — Я сделал то, что считалось до сих пор невозможным… Я «зажег» магический источник...

Маркову, действительно, это удалось. Один из последних его экспериментов (он уже давно сбился со счета в этой череде бесчисленных опытов с ничтожными результатами) привел к тому, что у объекта обнаружились признаки зародившейся магической активности. Конечно, о чем-то по-настоящему выдающемся говорить еще рано. Однако, это был прорыв! Ведь, до этого общеизвестным, не подлежащим сомнению, фактом было то, что магический источник является врожденным феноменом, никак не формируемым. О таком, вообще, не принято было говорить.

— А я… я это сделал. Они не верили… Даже ты, Машенька, не верила. Да, да, не верила, — его окаменевший взгляд вновь ожил и приобрел осмысленность. В его голове вновь начали появляться странные образы и расти навязчивые идеи. — А теперь все узнают про меня… Все… Я докажу, что вы все неучи. Ха-ха. Настоящие неучи. Ха-ха-ха.

Он уже не хмурился. Улыбался так, что перекашивалось лицо. Распирало от осознания собственной важности, своей невероятной значительности. В мыслях Марков уже получал всевозможные премии, купался в лучах славы, получал заслуженные комплименты от самых знатных лиц империи. Перед глазами проносились какие-то дипломы с имперскими вензелями, медали и грамоты. Ему жали руки, похлопывали по плечу.

В какой-то момент среди всех этих сладких грез о разнообразных наградах и наградах возникла одна мысль, которая все эти годы грела его изнутри. Ведь, все его жертвы, на которые он шел с таким маниакальным упорством, имели всего лишь одну причину — желание стать магом. Естественно, вслух старик никогда не признавался в этом, но в мыслях все было совершенно иначе. Он жадно, всеми фибрами души, желал этого. И вот сейчас эта безумная мечта почти свершилась…

— Да, я стану магом, настоящим магом, — кажется, впервые за все это время Марков озвучил вслух свою мечту. Произнес и тут же замолчал, испуганно дергая головой: а вдруг кто-то услышал это. Ведь, это почти ересь. Но все было тихо рядом с ним: никто не бежал, не кричал. — Осталось совсем немного... Хм, а что это я здесь сижу?! Какого черта? Надо продолжать опыты, нужно все довести до логического конца…

Старик резко вскочил с места, мигом забыв и о своем желании найти початую бутылку шампанского, и о разнообразных наградах. Все его внимание вновь захватило всепоглощающая страсть.

-… Нужно еще больше увеличить дозу. Нужно преодолеть сопротивление организма. Да, да, все дело именно в этом! Это барьер, в котором мне удалось лишь пробить лишь небольшую брешь. Только этого мало и поэтому магический источник слаб… Пока слаб, — Марков в предвкушении облизнул пересохшие губы. Он нащупал тропку к своей цели, но скоро она станет настоящий дорогой. — Но все скоро изменится.

Нащупал заношенный белых халат, давно уже ставший серым, и поспешил в свою лабораторию. Хотя спешить особо и не нужно было. Достаточно было сделать несколько шагов по коридору, ввести многозначный код в панель цифрового замка и спуститься вниз в подвал. Все было оборудовано в этом же подвале, который за эти годы обзавелся сверхсовременным оборудованием и больше походил на закрытый научно-исследовательский центр со спецификой, естественно.

— Так… Активировать запись. День шестой. Увеличить дозу активного вещества на двести процентов, — открывая мощную гермодверь, громко и внятно произнес старик. Искин роботизированной медицинской камеры тут же отозвался продолжительной звонкой трелью: продолжилась звуковая и видео фиксация происходящего эксперимента. — Приготовить к ведению…

Бах! Бах! Из медкапсулы раздался звук ударов. В закаленном стекле показалось перекошенное лицо его подопытного парня, который стучался изо всех сил. Бах! Бах! Бах!

Медкапсула предупреждающе просигналила о неполадках. Стук определенно плохо влиял на чувствительную электронику «навороченного» агрегата. И с этим нужно было что-то срочно делать.

— Какой резкий подопытный попался. Такой может и капсулу сломать, а это дополнительное время и деньги, — недовольно прогудел Марков. Ему нужен был абсолютно спокойный и желательно зафиксированный пациент для эксперимента. — Искин, ввести пять кубиков снотворного!

Над головой подопытного появился механический манипулятор со шприцом-инъектором, тут же наметившимся на шею. Еще немного, и все успокоится.

— Стоп! Отставить снотворное! Искин, лучше пять кубиков седативного! Он должен все хорошенько прочувствовать. Вдруг, это повлияет на активность магического источника?

Манипулятор на мгновение замер. Через секунду уже вылез из небольшой ниши, но со шприцем с зеленоватым содержимым. Механическая рука резко разогнулась и кольнула иголкой парня, который сразу же странно обмяк. Его напряженные руки опустились, а искаженные черты лица разгладились. Теперь можно было не бояться его сопротивления: седативное из той серии хорошо подавляло волю.

— Вот и хорошо, — старик наклонился над сенсорным экраном, начиная быстро вводить необходимые команды. Цикл экспериментов следовало интенсифицировать, если он хотел улучшить результаты. — А теперь усилим нажим…

Следующие несколько часов после введение двойной полной дозы активного вещества он произвел целую серию измерительных действий, стараясь зафиксировать самые незначительные отклонения в магическом источнике подопытного. К сожалению, все усилия исследователя были тщетными: нужных изменений зафиксировать так и не удалось, активность магического источника парня, по-прежнему, находилась на том же самом уровне. Определилась лишь одна странность, которая привлекла его внимание.

— Какая-то аномальная реакция… Хм, никогда не видел… Очень любопытно, — старик нахмурился, не ведя объяснения тому, чего видел. — Слишком быстрый и резкий откат назад. Словно детская неваляшка, которая все время возвращается в исходное состояние.

Как бы он не воздействовал на тело подопытного парня, оно сразу же начинало сопротивляться и стремилось возвратиться в исходное состояние. Проколы от многочисленных инъекций заживало мгновенно. Тонкие порезы на коже, когда приходилось брать материал для исследований, исчезали еще быстрее. Затягивались на глазах любые ранки и даже раны посильнее.

— А если что-то более серьезное? Проявится ли этот эффект? Точнее насколько сильно и быстро он проявится?

Его пальцы легко запорхали над сенсорным экраном. Механический манипулятор с крутящимся пильным диском начал медленно приближаться к руке парня. На мгновение замер над мизинцем и внезапно резко опустился вниз. От пальца отпала