Он повел рукой, и картина бездны задвигалось. Одно из «яиц» резко приблизилось, словно раскрылось. Стал виден плоский «желток» Алиона, и высоко над ним – горящий белым огнем прекрасный замок, в самом большом помещении которого замерли шесть фигур…

– Ну все, договорились? – явившийся первым снова обратился белым аистом. – Тогда пора расстаться. Надеюсь, что в следующий раз мы встретимся, чтобы уничтожить чужака.

Он пропал, растворился в порыве ветра. Вспышка огня поглотила Светоносного, женщина с прялкой просто исчезла. Темный плащ окутал хозяйку серпа, и улетучился вместе с ней. Прекрасноголосая топнула ножкой и провалилась сквозь пол, ринулась вниз, к Алиону. Последним ушел Громовой Сокол – он превратился в пучок из молний, унесся к потолку и там сгинул.

Окруженный небесами чертог опустел.

Ты жив, только пока у тебя есть враги, и то, чего ты добился, можно узнать, лишь вопросив тех, кто ненавидит тебя всемnсердцем. Так что люби врагов своих и выбирай их осторожно…

Ларинел тар-Ходланд, «Трактат о жизни и мудрости»

Весть, разошедшаяся Путями Воды, облетела Великий лес за считанные дни. Младшие маги, живущие в каждом стволе, в каждой ветви, услышали ее и передали вождям. Ну а те не осмелились противоречить обладателям Цвета и Жезла, истинным правителям альтаро.

И на следующий день восемь молодых воинов покинули родные селения. Лучшие кони помчали их на юго-запад, в «гнилые» леса. И сегодня гонцы прибыли к месту сбора – маленькой поляне, окруженной темно-бурыми стволами пробковых деревьев и утыканной белыми цветочками бердянника.

В самом ее центре ждал маг в алой одежде, с мечом на поясе, и глаза его были мрачнее грозовой ночи.

– Вижу, что прибыли все, – сказал он, когда последний из воинов спешился. – Рад, что никто не опоздал.

Лотис тал-Лотис Белая Кость, принадлежащий к пятой ветви ствола Алого Заката, покосился на соседей и подумал, что никогда не видел столь малорослой компании. Тут собрались альтаро, едва достигающие шести локтей – карлики по меркам обитателей Великого леса.

И понятно, что призвали таких не случайно.

– Смотрите, – сказал маг, отвлекая от размышлений, поднял руку с коротким и блестящим, точно отполированным жезлом.

Не успевшие испариться капли росы начали подниматься в воздух и слетаться в одно место. Через несколько мгновений над травой повисло клубящееся облако, похожее на рой из множества прозрачных мошек. Маг щелкнул пальцами, и радужные переливы исчезли, вместо них появилось лицо.

Человеческое лицо с серыми глазами, прямым носом и родинкой на щеке.

– Несколько дней назад, – голос мага звучал напряженно, – этот олдаг вошел в Вечный лес и ухитрился выйти оттуда. Кроме того, он вынес оттуда некий предмет, тысячи лет назад изготовленный одним из магов народа, от которого не осталось даже имени…

Лотис подумал, что начало достаточно пакостное, но внешне сохранил полную невозмутимость.

Немногие безумцы из альтаро забредали в Вечный лес, единицы возвращались в здравом рассудке. И кое-что они рассказывали – о том, что в глубине смертоносной чащи лежат развалины городов, возведенных не йотунами и не троллями, бывшими хозяевами этих мест до эльфов. Говорили о призраках, о чудовищах, о гнездящейся в руинах дикой и смертоносной магии, о жутких видениях.

О том, кто построил селения в золотолиственных дебрях, можно было только гадать. Немногие уцелевшие летописи Старых народов ничего не говорили по этому поводу, боги молчали. Но маги альтаро сходились в одном – из Вечного леса ничего хорошего явиться не может.

– Что именно он вынес, мы не знаем, но вот что произошло на границе десять дней назад, – лицо исчезло, в облаке капель замелькали картинки: зеленое кружение Дубового Вихря, рвущиеся через него всадники, и падающие на землю листья, мертвые и серые, будто схваченные морозом…

Кое-кто из молодых воинов не удержался, издал удивленное восклицание. Лотис только головой покачал.

– Еще месяц назад я бы сказал, что такое невозможно, – маг дернул рукой, и облако крошечным дождиком пролилось в траву, – но вы все видели сами. Олдаг разбудил настолько древнюю магию, что даже Анналы Корня о них не упоминают. А все мы помним первое пророчество Вилтана Пространного…

Вилтан, один из могущественнейших магов альтаро, жил еще до Войн Пламени, более шести тысячелетий назад. Но оставленная им книга предсказаний переписывалась раз за разом. И новые поколения эльфов со страхом видели, как сбываются ее записи – приход людей, Драконья Ярость, появление гиппаров из глубин моря, раздоры между стволами…

Но начинало книгу пророчество, касающееся Древнего Льда и того, кто его разбудит. Выглядело оно крайне непонятным. В десяти небрежно зарифмованных строчках упоминалась падение равновесия, гибель мира, вестники извне и живой огонь, способный усмирить лед.

По спине Лотиса побежал неприятный холодок – неужели маг имеет в виду, что это предсказание начало сбываться?

– Вы видели достаточно, дабы понять, что именно вам предстоит, – негромко проговорил обладатель алого Цвета, – я… даже не я, а весь Великий лес в моем лице приказывает вам отправиться в земли людей и убить этого человека. От уже совершенного им пошатнулось равновесие, на котором держится Алион. Что дальше? Неисчислимые беды обрушатся на наш мир, если проснувшаяся древняя магия не будет усмирена…

– Старший, вы хотите противодействовать пророчеству? – подал голос один из воинов и маг даже не подумал осудить его за дерзость.

– Ты видишь другой выход? Безропотно сложить руки и ждать смерти? – спросил он. – Одно из предсказаний Вилтана не сбылось благодаря тому, что тысячу лет назад мы помогли людям и гномам уничтожить тиренов. Так почему бы нам ни попытаться сделать лживым другое его пророчество?

Он обвел взглядом стоящих в ряд воинов, и те один за другим опустили глаза, показывая смирение перед волей старшего.

– Я вижу, вы поняли, – кивнул маг. – Перейдем к деталям. Человек знает о нашей враждебности, и подобраться к нему будет непросто. Поэтому вы должны из альтаро превратиться в людей. Я знаю, что это неприятно, но лишь такая маскировка позволит избежать лишнего внимания.

Лотис почувствовал отвращение. Стать человеком, пусть только внешне и на короткое время – что может быть омерзительнее?

– Людскую одежду и лошадей вы получите на границе, перед тем, как выехать в Альгейн. Язык людей вы все знаете в совершенстве. Но этого мало, мне придется наложить на вас искажающие чары. Они не обманут настоящего мага, но наш враг всего лишь слепое орудие колдовских сил, и не более.

Обладатель алого Цвета поднял руки, и ясное небо над поляной потемнело. Между стволами поплыли пряди густеющего тумана. Быстро закрыли солнце, заморосил дождик, капли потекли по лицам воинов, заблестели в волосах.