– Мы и сейчас можем сражаться наравне с мужчинами!

– Да, но ваша численность катастрофически мала. Королева увела за собой самых достойных.

Я видел, как стиснула челюсти капитан, сдерживая свой гнев. Но ее молчание было красноречивей слов. Банши ненавидели меня за убийство королевы Неблагого Двора, но я видел, что они признавали – под конец их правительница ослабела и погрузилась в пучину безумия. Она могла уничтожить всех темных фейри, поэтому богиня и выбрала меня на ее место. После свержения королевы кровная клятва подействовала мгновенно, убив пять капитанов и их заместителей. А дальше, как по цепочке, попрощались с жизнями все связанные с ними. Остальных, все еще верных былой власти, добил я.

– Ступайте. Готовьтесь к вечеру!

Кейси

Я безвольной куклой стояла в центре комнаты, а вокруг кружили, наряжая меня к вечеру, три брауни. Руководила этим процессом Кинша, уже знакомая мне служанка. Именно ее придирчивый взгляд остановился на довольно открытом платье изумрудного цвета, и теперь женщина обдумывала, как завершить мой образ. Внешне я оставалась безучастной к происходящему, хотя мысленно восхищалась красотой наряда и поражалась его чрезмерной откровенности.

Привычно сопровождая мужа на различные светские рауты, я всегда придерживалась более спокойного и строгого стиля, избегая вызывающей сексуальности и позволяя себе лишь легкий эффект, слегка возбуждающий мужской интерес. Темный Король предпочел другой вариант. Он явно собирался выставить меня на всеобщее обозрение.

Вырез на лифе платья, сделанный в форме сердечка, открывал грудь практически полностью, мне даже показалось, что при малейшем наклоне она вывалится наружу. Мои «девочки» держались только благодаря плотному корсету. По краю лифа шла золотая вышивка, завитки которой были настолько изысканны, что я невольно благоговела перед такой тонкой работой. Длинная юбка мягко падала, ткань, из которой она была сшита, струилась и переливалась, отдавая чернотой. Разрез с правой стороны доходил до верхней части бедра, и я сразу представила, как буду при каждом шаге демонстрировать всем свою ножку.

Плечи, естественно, остались открытыми, показывая яркие переплетения линий метки. Это уже второе предельно открытое платье, выбранное для меня. Улавливалась тенденция. Скорее всего, при дворе мне придется носить именно такую одежду, чтобы метка всегда оставалась на виду, а это создает дискомфорт. Я не пуританка, но иногда хочется большей закрытости. И, признаться честно, корсет – ужасно неудобная штука.

Мои волосы подняли вверх и соорудили из них высокую прическу. Локоны уложили завитками, сотворив красивый черный цветок, а спереди оставили короткие пряди, чтобы они легкими волнами обрамляли лицо. Одна брауни за моей спиной расправляла юбку, вторая натирала мои руки блестящим маслом, а Кинша стояла передо мной со шкатулкой, наполненной драгоценностями. Определившись, она достала ожерелье с массивным изумрудом.

Длины ожерелья хватило, чтобы оплести шею, а драгоценный камень оказался точно в центре. Но самой большой особенностью этого украшения было то, что к нему, придавая мне изысканный вид благородной дамы, крепился стоячий воротник из прозрачной ткани. Завершал образ вечерний макияж.

Дверь в спальню резко распахнулась, и в нее величественно вошел Темный Король. Цепким взглядом прошелся по моей фигуре, и яркие искры, загоревшиеся в зрачках, подсказали, что он остался доволен.

Мужчина на этот раз тоже откровенно поражал своим великолепием, полностью противоположным моей хрупкости. Он был весьма эффектен в своей суровости и мрачности и притягивал взгляд. Расшитый драгоценными камнями длиннополый камзол идеально сочетался с моим платьем. Белоснежные волосы, заплетенные в толстую косу, смягчили бы впечатление от кого-то другого, но не от Туала. Не было в нем ничего мягкого и нежного. На голове короля красовалась тяжелая корона. Ободок – не очень широкий, но замысловатое плетение добавляло ей массивности. К камзолу с помощью золотых нашивок крепилась накидка.

– Ух! – не сдержала я пораженного вскрика.

Темный король был при полном параде, а я внешне сочеталась с ним и выглядела как необходимое дополнение.

– Ты прекрасна, Кейси! – с восхищением заявил сильнейший мужчина этого мира, и комплимент помимо воли заставил меня улыбнуться.

– Спасибо, Туал.

– Пойдем, – он протянул мне руку, – пора войти в мой мир.

– Мне страшно, – вырвалось честное признание, выдающее робость и сомнения.

– Лучшего защитника, нежели я, тебе не сыскать на всем континенте. А я надежно оберегаю то, что принадлежит мне. И каждый об этом осведомлен.

– Поэтому мое платье такого фасона?

– Вначале будет много неверящих, а метка заткнет им рты. Такое не подделаешь.

– Ясно.

Я вложила ладонь в его руку, удивляясь тому, насколько моя ладошка маленькая. Темный Король уверенно повел меня по коридору в сторону тронного зала. Позади пристроилась четверка его охраны. Воины – сильные и смертоносные – грозным конвоем следовали за нами.

Мы подошли к массивной двери и остановились. С той стороны доносились звуки легкой струнной музыки вперемешку с возбужденными голосами. Я задрожала от нескрываемого волнения, Туал хмыкнул и похлопал ладонью по моей руке, что покоилась на его локте.

– Их взбудоражил табурет.

– Что?

– Моя знать сейчас активно обсуждает, что означает поставленный возле трона табурет. Их домыслы иногда доходят до абсурда, но многие уже пришли к выводу, что там будет восседать моя новая пассия. До титула «фаворитка» они еще не дофантазировали.

И такая насмешка звучала в его голосе, словно его забавляла сама возможность взбудоражить свой двор.

– Ты не особо их ценишь?

Туал запрокинул голову и заливисто расхохотался.

– Как и любой другой правитель всех надоедливых личностей, что норовят подлизаться и откусить лакомый кусочек власти. Они постоянно плетут за моей спиной интриги, но те, которые попадаются, получают жестокое наказание. Никогда не проявляй снисходительности ни к одному дворянину Неблагого Двора. Это жестокие существа, которые возжелают использовать тебя, чтобы подобраться ко мне. Захотят обнаружить мою слабость.

– Ты говорил, что рядом с тобой мне не будет угрожать опасность! – Мой голос, кажется, звенел на октаву выше, чем положено, хотя никто не давал мне права поднимать голос на Темного Короля.

– Я говорил, моя маленькая леди, что всегда защищаю свое. И ты в этом убедишься.

– Но…

Больше я не успела произнести ни слова, так как дверь сама собой резко распахнулась перед нами. Мы вошли в зал сбоку от волшебного трона. Свет, заливающий помещение, сразу же ослепил глаза, и пришлось прищуриться, потому что лица окружающих потеряли четкость, сливаясь в одно пятно. В зале моментально стало невероятно тихо, и эта тишина оглушала. Напряжение повисло в воздухе, и только Туал был безмятежен и абсолютно спокоен.