— Боюсь, тогда мне понадобится столько времени, что ты устанешь ждать, учитель, — Кира тоскливо вздохнула и посмотрела на Атан-кея такими жалобными глазами, будто, того и гляди, заплачет от бессилия.

— Разве никто тебе раньше не говорил, что любимым занятием всех учителей является как раз ожидание, — тот весело рассмеялся и потрепал свою ученицу по опущенной в порыве самобичевания голове. — Нет ничего более захватывающего, чем уловить тот момент, когда старания ученика превращаются в мастерство. Так что ты напрасно рвёшь жилы, пытаясь впечатлить меня своими успехами, я знаю, что время ещё не пришло.

— А как понять, что я рву жилы? — Кира перестала жаловаться и вернулась к прагматичному обсуждению. — В процессе практики я не замечаю, что происходит, только после понимаю, что опять перенапряглась.

— Вот тебе подсказка, — глаза Атан-кея азартно заблестели, — материализация должна напоминать не бег с препятствиями, а вальяжную прогулку по парку, и доставлять тебе такое же удовольствие, как прогулка. Ты вроде бы движешься вперёд, но при этом не выматываешься, а наоборот, как бы набираешься сил.

— Вот так всегда, — обиженно пробурчала Кира, — хочешь, как лучше, а получается… полный облом.

— Не расстраивайся, Кирочка, — Атан-кей сочувственно улыбнулся, — ты не единственная, кто попал в ловушку собственного перфекционизма. Мне постоянно приходится сталкиваться с излишним энтузиазмом учеников, который только мешает им полноценно освоить те или иные техники. Удивительно, но у твоей дочурки этот недостаток совершенно отсутствует, словно она и не заинтересована в том, чтобы стать Творцом реальности.

— Она просто ещё слишком маленькая, — Кира опять не удержалась от того, чтобы броситься оправдывать дочь.

— Возможно, ты права, — легко согласился Атан-кей, — обычно способности просыпаются у людей гораздо позже, вот как у тебя. Детей в Школе единицы, и им приходится несладко в конкуренции со взрослыми. Правда, чаще всего малолетние волшебники впадают в другую крайность и погружаются в практики с головой, оставаясь без нормального детства. Я не знаю, что тебе посоветовать, Кирочка, это решение тебе придётся принять самой.

— Я обязательно поговорю с дочкой, — Кира покладисто кивнула, — а потом уж приму решение. Думаю, мы сумеем найти компромисс между занятиями и отдыхом.

Откладывать этот разговор в долгий ящик беспокойная мамочка не стала и сразу после занятий отправилась вместе с малолетней двоечницей в мир Дачи. Сим хитрым ходом Кира намеревалась убить даже не двух, а сразу трёх зайцев. Во-первых, расслабленная обстановка этого мирного уголка сама по себе располагала к откровенности, а в купе с душеспасительными приёмчиками беспардонного гнома вообще работала не хуже сыворотки правды. Во-вторых, им с Тиночкой действительно требовался отдых, а в-третьих, была ещё одна причина для визита, наличие которой Кира вроде бы интуитивно осознавала, но пока не могла сформулировать даже самой себе.

Как только мама с дочкой оказались на фирменной одуванчиковой лужайке мира Дачи, Волк тихо материализовался рядом и тут же полез обниматься. На шум весёлой возни из дома выбежала Алиса и сходу присоединилась в обнимашкам. В общем, очень быстро на лужайке образовала натуральная куча-мала из трёх прекрасных дам и одного не слишком обходительного волка. Хорошо ещё, что Антон с гномом отсутствовали, иначе Творцу пришлось бы восстанавливать порушенные зелёные насаждения, а так обошлось только несколькими десятками помятых одуванчиков.

До вечера было ещё далеко, и нужно было скоротать несколько часов до запланированного Кирой психоаналитического сеанса у самовара, поэтому весёлая компания отправилась купаться на озеро. Всю дорогу до лесного водоёма соскучившаяся по общению с детьми Алиса щебетала что твоя канарейка, засыпая Тиночку вопросами о её жизни в Алате, а предоставленная самой себе Кира погрузилась в глубокие раздумья. Ей отчего-то казалось, что ответ на пока не высказанный вопрос «как жить дальше» находится именно здесь, в этом уютном и спокойном мирке, только никак не даётся в руки, прячась за идеально распланированными ландшафтами, дурманящими ароматами леса и ненавязчивым щебетанием его пернатых обитателей.

— Наверное, мне нужно совершить какой-нибудь безумный поступок, чтобы заставить этот хитрый и скрытный мирок поделиться своей тайной, — мысленно предположила Кира. Она заозиралась в поисках объекта приложения своей буйной фантазии, но так и не обнаружила ничего подходящего.

— Интересно, а почему мир Дачи никогда не вызывал у меня ностальгии? — её менее брутальная половинка тут же вступила в дискуссию. — Уж если и существует в мире что-то идеальное в плане семейного очага, так это как раз Дача в купе с её странными обитателями. Одни только вечерние посиделки у самовара с гномом чего стоят. А ещё эта бытовая магия, которая избавляет местных жителей от необходимости заботится о хлебе насущном и о поддержании порядка. Но я почему-то тоскую именно по своей прежней квартире, в которой теперь живёт Светлана.

Лесная тропинка, ведущая к озеру, оказалась явно короче, чем требовалось Кире для углублённого самоанализа. Вскоре деревья расступились, предоставляя восторженным зрителям замечательную возможность полюбоваться на сверкающую под солнцем водную гладь. Вполне ожидаемо озеро было оснащено небольшим песчаным пляжиком с удобным спуском к воде. Как говорится, всё для удобства пользователей. Алиса с Тиночкой тут же скинули одежду и принялись плескаться на мелководье. Кира знала, что раньше глубина начиналась сразу у берега, но когда её детки сделались постоянными жителями Дачи, Антон переделал озеро с таким расчётом, чтобы обеспечить безопасность малышам.

— Интересно, а в середине озера по прежнему глубокое? — отстранённо прикинула Кира, расстёгивая платье.

В этот момент ей ни с того ни с сего пришла в голову мысль, что ответ, который она тщетно искала, скитаясь по альтернативным реальностям, возможно, находится именно там, на озёрном дне. Если занырнуть поглубже, то возможно, все ментальные барьеры, которые препятствуют осознанию правды, просто растворятся под давлением водной массы. Идея была, конечно, бредовой, но недаром же Киру так и тянуло совершить что-то безумное. Вообще-то, купание в тёплой озёрной водичке можно было обозвать безумием лишь от отчаяния и за неимением лучшего объекта, но Кире было не до капризов, ей уже до чёртиков надоело вариться в собственных фрустрациях.

Решительная искательница правды быстренько скинула одежду и бросилась в воду с отчаянием берсерка. Ожидания её не обманули, уже через десяток метров дно исчезло, и вода приобрела глубокий изумрудный цвет. На всякий случай Кира отплыла от берега ещё метров на сто и нырнула. Вопреки её представлениям о целебных свойствах давления воды на умственную деятельность некоторых непутёвых аналитиков, никаких сакраментальных секретов погружение в пучину не открыло. На глубине оказалось темно и неуютно, а ощущение, что у озера вдруг исчезло дно, подкатило к горлу отчаянной ныряльщицы инстинктивной паникой и непреодолимым желанием повернуть