Наверное, стоило послушаться доводов здравого рассудка, но Кира отчего-то была уверена, что отступать нельзя ни в коем случае, потому что именно там, в темноте прячется ответ, без которого не видать ей счастья. Дно всё-таки объявилось и пребольно долбануло упрямицу по лбу, да так сильно, что искры из глаз посыпались. Кира обиженно пнула ударивший её камень и вынырнула на поверхность. Увы, эксперимент с погружением в озёрные пучины показал полную несостоятельность её надежд, а единственным результатом её так называемого безумства оказалась шишка на лбу. Впрочем, как вскоре выяснилось, с выводами Кира всё-таки поторопилась. Стоило солнечным лучам коснуться её мокрой макушки, как искательницу истины обуяла уверенность в том, что нужный ответ уже созрел в её голове, и нужно только сосредоточиться, чтобы неясная пока мысль сама всплыла на поверхность из подсознания.

К сожалению, сосредоточиться Кире не дали, потому что с берега раздались призывные крики менее отчаянных купальщиц, а в добавок ещё жалобное поскуливание Волка, у которого безрассудное поведение гостьи вызвало настоящую панику. Пришлось отложить анализ проведённого эксперимента и вернуться к обществу. Время до вечернего чаепития пролетело незаметно, хотя Кира вроде бы ничего и не делала, немного погуляла, немного полюбовалась закатом, полакомилась лесной малиной, устроила Тиночке спонтанную лекцию по плетению венков из ромашек, да вот, пожалуй, и всё. Накрывать стол ей не доверили, поскольку это занятие считалось прерогативой исключительно гнома.

Когда начало темнеть, и птичье пение сменилось стрекотанием кузнечиков, все жители мира Дачи и их гости расположились на веранде для традиционного вечернего застолья. Как обычно, аппетитно тянуло дымком от самовара, который гном топил по старинке еловыми шишка, стол ломился от всевозможных закусок, а в центре красовалось большое расписное блюдо с ватрушками. Наверное, окажись Кира в этом лубочном раю впервые, то растаяла бы как масло на сковородке от расслабленной обстановки и благожелательного настроя хозяев, но во-первых, за два с лишним года она уже успела привыкнуть к местным порядкам, а во-вторых, она вовсе не для того притащила сюда дочь, чтобы просто наслаждаться покоем тёплого вечера.

У Киры имелась чёткая программа по выявлению причин неуспеваемости юной волшебницы, и для реализации этой программы ей требовалась помощь гнома. Едва утолив первый голод, она ловко перевела разговор на интересовавший её предмет в надежде, что самопальный психоаналитик в смешном колпачке с радостью ухватится за возможность заняться своим любимым делом. Увы, тут Киру ждал конкретный облом, нахальный гном словно специально игнорировал её пасы и постоянно уходил от темы.

Впрочем, это никак не помешало упорной дознавательнице раскрутить свою любимую дочурку на откровения относительно её учёбы в Школе. Вопреки ожиданиям, ничего интересного она не узнала. Да, девочка действительно начала терять интерес к занятиям, потому что устала, да и уровень сложности значительно повысился. В общем, никакого криминала не обнаружилось, обычные эмоциональные качели. Кира прекратила свой допрос, и окончание посиделок прошло в более нейтральном русле.

После ужина они с Алисой уединились на диванчике, чтобы поболтать о жизни Киры в Алате. Атмосфера была самая что ни на есть благостная, мягкий свет лампы словно образовал защитную сферу вокруг веранды, за пределами которой властвовала ночь с её загадочными звуками и серебристым лунным мерцанием. Чернеющие на фоне ночного неба ажурные кроны деревьев были настолько идеальной формы, что даже казались декорацией. В мире Дачи вообще всё было слишком идеально, и даже сама мысль о том, чтобы что-то изменить, казалась здесь кощунством.

— Алиса, а тебе никогда не бывает тут скучно? — задумчиво спросила Кира, невольно сравнивая этот застывший шедевр ландшафтного дизайна с дикой природой Алатской долины.

— Скучно? — хозяйка Дачи посмотрела на свою подругу с недоумением. — Ты имеешь ввиду этот мир? Если честно, мне безразлично, где жить, лишь бы рядом с Тошей. Рядом с ним мне никогда не бывает скучно.

В этот момент мысль, которую породил непредвиденный удар по лбу, наконец материализовалась в сознании Киры. Словно сомнамбула, она поднялась на ноги и побрела в ночь, не разбирая дороги. Остановилась ошарашенная полученным ответом искательница только на краю обрыва, с которого Антон по утрам любовался рассветом. Внизу мягко шуршали волны, но разглядеть их было невозможно, поскольку луна спряталась за тучей. В мире Дачи даже эта чёрная клякса выглядела как дизайнерская аппликация со светящейся оборочкой, и Кира, недовольно хмыкнув, отвернулась от живописной картины ночного моря. Сейчас, как никогда раньше, она чувствовала себя той обломавшейся со своими ожиданиями девочкой из анекдота с замочной скважиной вместо пупка.

Оказывается, все Кирины попытки вернуть свою прошлую жизнь были обречены на провал с самого начала, потому что ей требовался вовсе не внешний антураж покоя и счастья, а тот человек, благодаря которому она и чувствовала себя счастливой. Кире точно так же, как Алисе, было без разницы, где жить, лишь бы рядом с Семёном. С ним она была бы счастлива даже в подземном бункере без свежего воздуха и солнечного света. Увы, заменить сей катализатор счастья было невозможно ни страстным романом с другим мужчиной, ни творческой работой, ни идеальной семьёй, ни двумя любимыми малышами. Даже копии Семёна из альтернативных реальностей оказались всего лишь жалкими симулякрами.

Наверное, только жгучая обида на мужа, разрушившего своим уходом её жизнь, заставила Киру поверить в то, что она сможет построить новую жизнь без обидчика и снова стать счастливой. Какая фатальная ошибка. В этом мире тупо не существовало такого места, где она смогла бы обрести своё счастье просто потому, что её настоящим миром как раз и был Семён. Сейчас Кира готова была простить ему всё, что угодно: его службу ненавистному Ордену, жестокое расставание, измену и даже покушение на собственную жизнь, лишь бы он был рядом. И неважно, какую роль уготовила бы для неё Игра в Реальность, Кира всё равно была бы счастлива, если бы в эту Игру они играли вместе с Семёном. Но для него Игра закончилась, а потому и Кире бессмысленно было метаться в поисках счастья, которого попросту больше нет и никогда не будет.

— А дочурка-то у тебя вся в маму, — раздался над ухом Киры скрипучий голос гнома, — такая же врушка.

— Почему врушка? — от неожиданности женщина вздрогнула.

— Так чего ж тут непонятного? — гном ловко пристроился рядом с Кирой и беззастенчиво похлопал её по голой коленке. — Ты ж, красавица, не в гости сюда явилась, тебе детектор вранья спонадобился. Ну так слушай, чего тебе тот детектор доложит. У Кристинки твоей тайна завелась, от тебя тайна, между прочим.

— Только от меня? — от такого