– Кто знает. – ухмыльнулся гаибс, – может, действительно станешь зоологом.

– С радостью! А в таких джунглях запросто можно десяток научных диссертаций написать… Доктором, да что там – академиком стать!

– Если тобой раньше не пообедают, – уже вовсю веселился капитан Мензари, но его хорошее настроение радовало бывшего лейтенанта. Шансов побывать в этих местах вроде не предвиделось, но выведать координаты этой планетки ему хотелось неимоверно. А вдруг…

– Плевать! Если мы сейчас выжили, то на научном корабле и подавно. Обязательно сюда прилечу. Как эта система называется?

Гаибс снисходительно кивнул:

– Мы на второй планете системы Пассия Шестнадцать.

– Странное название. Но еще смешней, если этих Пассий действительно шестнадцать.

– Ха-ха! А вот и не угадал. – Настроение у Мензари было прекрасное. – И сейчас обхохочешься: звездных систем с таким именем двадцать четыре!

– Надо же! И кто же это так постарался?

– Да был в древности один косморазведчик… Он как раз этот сектор первым обследовал и все найденные системы назвал в честь своей жены. Долго с ним спорили, да названия так и остались.

– Вот уж… увековечил! – улыбнулся Николай, размышляя про себя, что Пассии потому никогда как следует не обследовались, что вызывали презрительный смех у последующих поколений косморазведчиков и геологов. А тут такие сокровища под ногами лежат!

Гилана тем временем уложила свой рюкзак и теперь торопливо поправляла вещи в полупустом рюкзаке Матеуса. Когда бывший лейтенант подошел к ней и стал помогать водрузить багаж на плечи, женщина тихо проговорила:

– А может, стоит все-таки сделать попытку захвата челнока?

– Бесполезно. Мы даже не знаем, кто будет на борту.

– Ну тогда сам корабль на орбите?

– Напрасный труд: двойной Барьер мы не преодолеем. Да и в империи нас с цветами не встретят. А чего это ты вдруг?

– Мне кажется, группа недовольных настроена решительно, и эти десять уголовников готовы рискнуть – мне удалось услышать несколько фраз из их разговора. Да и дубинки у них всех теперь припрятаны за пазухой…

– Это они зря, – забеспокоился Николай, незаметно оглядываясь. – И гаибса подведут, и сами погибнуть могут.

– Что же делать? Не будешь же ты сам их останавливать.

– Конечно… Но предупредить надо.

– Как бы это не посчитали предательством.

– Кто меня сможет укорить? Те уроды? Я жалею, что лично не добил их! Гаибсам надо сорок человек. Нам надо, чтобы у Станислава потом появился шанс нас вытащить. Так что все сомнения прочь!

Матеус выбрал удобную позицию, в которой Гилана закрывала собой его руки от всех, кроме капитана Мензари, которому было все прекрасно видно. Да он и так не спускал настороженного взгляда с самого опасного воина среди своих пленников, видимо пытаясь угадать, о чем он шепчется со своей подругой.

Поэтому Матеусу даже не пришлось специально привлекать к себе внимание капитана. Он вполне понятными жестами показал, кто и что замышляет. Казалось, что гаибс смотрит совершенно равнодушно и невнимательно, но почти незаметный кивок показал, что он все прекрасно понял. В сгущающихся сумерках он приказал людям опять усесться в ложбине, мотивируя это нежеланием привлечь чересчур сообразительных хищников, а сам принялся громко разговаривать по краберу, прохаживаясь при этом вдоль скал и внимательно осматривая местность. Он интересовался у своих друзей подготовкой к ужину и наличием спиртного, демонстрируя желание расслабиться. Но на поворотах его голос терялся, и дословно все фразы услышать было нельзя. Судя по всему, нужные советы дошли по назначению.

Еще через четверть часа в атмосфере громыхнули посадочные двигатели, и из чернеющих облаков выскользнул спасательный челнок с выпуклым днищем. Корабли подобного типа использовались для тотальной эвакуации жителей планет в экстренных случаях.

И можно сказать, что случай как раз был именно такой: из джунглей неспешно вышла парочка тираннозавров. Но грохот усилился, и они сразу остановились. Увидев опускающуюся на них огромную тень, монстры недоуменно переглянулись и метнулись обратно под защиту лесных крон.

Челнок совершил посадку сразу за трещиной. Трюм открылся, и оттуда вынырнули широкие длинные сходни, соединившие оба расколотых края.

Гаибс тем временем построил людей в колонну по двое и сам двинулся впереди, скомандовав:

– За мной! Не отставать!

Причем прямо за ним шли как раз те, кто совсем недавно собирался устроить бунт. Замыкала колонну «бригада подскока». Если бы Матеус вздумал захватить челнок, то место впереди колонны для этого подходило идеально. Но что придумали спасатели?

В ярко освещенном трюме капитана Мензари встречали два его друга. Прибывшие гаибсы были с головы до ног обвешаны оружием, что не помешало им, издав приветственные возгласы, заключить капитана в дружеские объятия. Вдобавок в стене трюма виднелся широко открытый створ перехода во внутренние помещения. Идущие впереди уголовники просто не могли не воспользоваться таким моментом. Короткий выкрик Гайса – и шестеро из его группы бросились на обнимающихся и радующихся гаибсов, вскидывая в замахе выхваченные дубинки. А четверо остальных во главе с бывшим графом и чемпионкой по борьбе устремились в открытый створ.

В тот же миг весь трюм наполнился звуками ритмичной пульсации парализаторов. Направляющее оружия размещалось почти по всему потолку и действовало в автоматическом режиме. Нападающие упали как подкошенные и замерли без единого движения, даже не вскрикнув, – видимо, порцию они получили внушительную. Однако тем, кто шел в колонне сзади, тоже досталось порядочно: от рассеянных импульсов еще восемь человек со стонами повалились на пол.

Но эти слабые вскрики невинно пострадавших перекрыл громкий саркастический голос капитана Мензари:

– Ай-я-яй! Как не стыдно! Нас вырвали из лап смерти, а вы так злобно встречаете моих друзей. Нехорошо…

Один из гаибсов брезгливо оттолкнул навалившегося ему на ноги Сакуса и с удивлением воскликнул:

– Что за злобные червяки! И как только они тебя не сожрали за эти дни?! Кошмар!

– Старался обеспечить им трехразовое питание.

– Ладно! – Второй гаибс решил прекратить зубоскальство. – Ну-ка все к той стене! Оглушенных тоже туда. Резких движений не делать, а то моментально получите по полной программе, и кто вас тогда разносить будет по камерам? Живей, живей! Мензари, тебе нужен помощник?

– Дай мне робота-ходунца, и я возьму одного механика из людей. Освальд! За мной.

Следом за выходящими засеменил робот, придерживая в одной своей конечности люльку на тросике. Через полчаса все трое вернулись в трюм. Мензари бережно, словно младенца, держал в руках полуметровый цилиндр голубого оттенка и не скрывал своей радости: