* * *

Рок вновь закричал. Удар пришёлся по уже сломанному ребру, от боли потемнело в глазах. Но потерять сознание ему в очередной раз не дали, начав лупить ладошками по щекам.

— И не надейся, зеленозадый, пока всё не выложишь, покоя тебе не видать!

Двое его дознавателей методично повторяли нехитрую процедуру. Удар в живот или рёбра, затем привязанному к дереву орку задавался вопрос. Если ответ допрашивающих не устраивал, всё повторялось.

Рок был шаманом, а не закалённым бойцом, но всё же он в первую очередь орк, а оркам к побоям не привыкать. Едва боль стихла настолько, что он смог вдохнуть в свои лёгкие воздух, Рок браво хакрнул кровью в избивавшего его гнома, послав того к варговой матери.

— Неправильный ответ. Что ж, посмотрим, как ты заговоришь, когда тебе вырвут ногти.

…

Рок резко очнулся, вдохнув ядрёный запах какого-то вещества.

— Эх, жалко на тебя спиртягу переводить, но ничего не поделаешь. Мы получим все ответы, зеленожопая обезьяна! У тебя ведь на ногах тоже есть коготки. Вобьём под них десяток иголок…

…

— Ты не ори, а на наши вопросы ответь. Когда Горрык вернётся с эльфийских островов? И куда именно он прибудет?

…

— Э, нет. Здесь зона антимагии, даже не надейся, чёрное колдовство тебе не поможет. Нравится, не нравится, а иголочки под ногтями будут до конца допроса. Сейчас ещё пяточки тебе подпалим.

…

— Послушай, зелёное ты страшилище. Мы ведь всё равно на своих воздушных шарах всё разведаем и узнаем. Колись давай, сократи себе муки, а нам время. Когда и куда орки планируют высадиться?

…

— Строишь из себя героя, да? Что ж, не хотелось мне марать руки, но придётся, видимо, твоё мужское достоинство немного укоротить. Противно, конечно, но ничего не поделаешь.

…

— Где-где, говоришь, они планируют высадиться? Вот так бы сразу всё и сказал! Повиси пока здесь, отдохни, мне начальству доложить надо.

Дознаватель повернулся к напарнику:

— Говорил же, сразу надо было по яйцам его полоснуть. Одно отрезали — мгновенно всё выложил! А то нашёлся тут благородный воитель, не предаст он своих, видишь ли…

Глава 23. Высадка…

Если ты не будешь спешить, то все будешь видеть ясно и отчетливо, в торопливости человек действует слепо и неблагоразумно.

Тит Ливий

Горрык не отличался выдающимися умственными способностями, мозгом Третьей Орды всегда был Рычача. Верховный хан выполнял скорее роль мускулов, как бы ему самому ни хотелось верить в обратное. Однако даже Горрык понял, что дело дрянь, когда в небе появились большие шары: их явно готовились встретить на континенте.

Это было весьма неожиданно. Победоносное воинство орков возвращалось с островов самым коротким путём, пункт прибытия находился в южной части материкового Эльфланда. Бывшего Эльфланда… Гномы физически не могли успеть перебросить свою армию из северной части огромного континента за время недолгого плавания орков. Пешие воины так быстро не ходят.

— Коротышки решили подпортить нам триумфальное возвращение, но у них ничего не получится! Сюда могли добраться лишь всадники, а всякий знает, что наездники из гномов весьма никудышные. Будет весело!

Воздушные шары зависли почти под самыми облаками, обмениваясь друг с другом сигналами с помощью солнечных бликов. С такой высоты ни они, ни орки не могли причинить друг другу вреда. Вороны дотуда не долетали, а драконы, которые могли испортить гномам малину, остались дожидаться Рычачу на островах. Возможно, действительно стоило тогда дождаться шаманов, а не отбывать самим с гордым видом… Ладно, пусть наслаждаются зрелищем с высоты, коротышки ещё успеют налюбоваться на орков с привычной позиции снизу вверх.

Впереди отчётливо виднелась земля. Родной континент. Наконец-то можно будет вновь сесть на варга и нестись по бескрайним просторам, а не ютиться на крошечных кораблях, перебираясь с островочка на островок.

От внезапного грохота даже Горрык инстинктивно вжал голову в плечи. В первое мгновение мало кто понял, что поистине горячая встреча уже началась.

Два шедших впереди корабля накренились и медленно шли на дно. Море забулькало от падающих в него металлических шариков. Мачта на соседней с Горрыком галере смачно треснула.

Не всадники. К месту высадки прибыли самоходные телеги, с каждой из которых почти непрерывно палили из больших медных труб.

— Все на вёсла! Шаманы, ветер! Скорее к берегу, вашу мать! Требушеты…

С берега снова послышался жуткий гром. Попытавшийся свернуть в сторону корабль с захваченными рабынями буквально разорвало на щепки. Второй залп гномов был менее кучным и согласованным, но он последовал всего через дюжину секунд после первого! Команды требушетов ещё только крутили свои рычаги.

— Грести! Гребите, братики! Ветер!!!

Горрык понимал, что сейчас от его команд мало проку. Но он энергично размахивал руками, зная, что один его вид воодушевляет последователей. Им следует достичь берега как можно скорее.

Новый залп. Ещё минус три корабля. Горрыку самому хотелось броситься к ближайшему веслу и грести. Или дуть в парус, лишь бы хоть немного ускорить приближение спасительной суши.

В перерывах между грохотом выстрелов над водой разносились вопли тонущих орков. Мало кто из зеленокожих хорошо умел плавать, да и тем, кто умел, сильно мешало оружие и доспехи.

Лишь после четвёртого залпа в ответ взметнулись камушки с требушетов. Не похоже, что хоть один попал в цель. Флотилия орков стремительно таяла. Верней, шла на дно.

Горрык яростно скинул с тела кольчугу, откинул прочь наручи с поножами. Если ядро угодит в их корабль, то придётся поплавать. Щит, кинжал и топор, да поддоспешник со штанами — всё прочее выкинуть. Пожалуй, сапоги тоже лишние.

Орков продолжали расстреливать, топя корабли один за другим. Сумевшие ухватиться за что-то плавучее бултыхались в ещё весьма прохладной воде, самостоятельно плывя к берегу. Времени вытаскивать упавших за борт сородичей решительно не было.

Сопровождающие флот шаманы почти не ускоряли ставшие мишенью кораблики. От обуявшего их ужаса колдуны не могли сосредоточиться даже на пару мгновений.

Ордынские лучники наконец смогли пустить стрелы в гномьи механизмы. Всё равно что стрелять в бойницы какой-нибудь крепости! Прикрытые железным навесом коротышки не остановили обстрел ни на долю секунды. С такой дистанции они могли поражать кораблики орков без единого промаха.

Галеру Горрыка ощутимо тряхнуло, ядро пробило небольшой корабль навылет. Сидевшие в трюме рабы закричали. Судно проплыло по инерции ещё десять ярдов, но верховный хан уже был в воде. Он знал, что корабль обречён: после первого попадания его неизбежно разнесут на куски вторым с третьим.

Холодная вода придала мыслям ясности. Против гномьего