Важными центрами цивилизации становились ярмарки, на которых крестьяне могли продать излишки продуктов, купить красивые ткани, оружие, кузнечный и сельскохозяйственный инвентарь. Обычно ярмарки проходили раз в год, по праздникам, на них съезжались торговцы со всей страны, выступали бродячие артисты, рассказывались последние новости, проводились состязания и игры.

На одну из таких ярмарок и собирались теперь жители Баражоя. Темирбека, как достигшего совершеннолетия, тоже решили взять с собой. Мать заставила его выучить наизусть список необходимых покупок, хотя, конечно, и понимала, что самому ему покупать ничего не придётся. Серьёзными делами займутся старшие, но Темирбеку тоже не следует расслабляться. Пускай наблюдает, мотает на ус.

Путешествие стало для Темирбека словно переходом в другой мир. Обоз быстро спустился с гор и через несколько дней уже был в равнинной части Чечни. Всё здесь казалось странным: поля, ровные как стол, завывающий ветер, так непохожий на тишину высокогорья, и низкое небо, будто придавливающее к земле, казалось, готовое расплющить. Постепенно вышли на проторённую дорогу. Когда-то по ней проходили войска, а теперь следовали торговые обозы. Один за другим, со всей округи.

Скоро показалась и крепость Грозный. Огромная, высоченная, каменная. Темирбек смотрел во все глаза: казалось, крепость восстала против природы, словно рукотворная скала.

Сначала Темирбек отыскал старшего товарища, который приезжал на ярмарку уже не первый раз и успел подружиться с местными. Вдвоем они отошли в сторону, и Темирбек сказал: «Я готов».

Товарищ скептически посмотрел на него и кивнул. Молча они прокрались между торговыми рядами и далее пошли спокойно, будто бы по каким-то своим делам. Остановились. Товарищ закурил.

– Стоит полубоком у ближайшего костра, – сказал он.

Темирбек повернул голову, будто бы наблюдая за птицами, а сам приметил рослого мускулистого парня. Всего нескольких мгновений было достаточно, чтобы запомнить его лицо.

– Он коня покупать приехал. Продавцом будешь, значит.

У Темирбека не было коня, но на ярмарке это не было проблемой, и они быстро нашли превосходного жеребца. Пришлось переплатить чуть ли не в полтора раза, но для Гацуевых некоторые вещи были важнее денег.

Темирбек выбрал место среди торговых рядов и принялся изображать из себя продавца. Желающих находилось много, но Темирбек ни на секунду не терял бдительности. Он зорко смотрел по сторонам и называл огромную цену, чуть ли не в пять раз больше, чем та, которую заплатил сам. Покупатели горячились, некоторые ругались и все просили снизить цену. Наконец, показался парень, которого Темирбек видел у костра. Он подошел к коню и спросил цену. На этот раз Темирбек назвал совершенно другую сумму, постаравшись, тем не менее, не опустить цену настолько, чтобы покупатель решил, что конь с изъяном. Хитрость удалась, и парень ничего не заподозрил. Темирбек закинул удочку:

– Как тебя зовут?

– Умар Даргов, – ответил парень. Это выглядело, как допрос, поэтому от волнения он даже не заметил, что не спросил имени собеседника, так что Темирбеку опять не пришлось врать.

– Идем, Умар.

Темирбек ещё вчера выбрал хорошее место, где можно было «отпраздновать» совершеннолетие. Там, за леском, даже если и окажутся случайные свидетели, Темирбек легко затеряется в толпе возле городских ворот, а наутро уедет назад в Баражой. Кто его найдет? Как?..

Умар пожал плечами, мол, пошли.

Темирбек шёл впереди, чтобы не выдать своего напряжения, словно демонстрируя, как он доверяет Даргову. У него ещё будет полно возможностей напасть. Или, может, просто пристрелить? Пистолет у него был с собой, специально и давно припасённый. Лучше, наверное, пристрелить. Противник был явно крупнее и старше. Шансов на победу в честном кинжальном бою было немного. Темирбек колебался. Но спешки не было. Имело смысл, как минимум, измотать противника, да и самому успокоиться.

И вдруг всё смешалось – конь, явно непривычный к обоим своим «владельцам», попал копытом в кротовую яму, заржал, дёрнулся и понёсся вскачь через поле. И Даргову, и Гацуеву не потребовалось и секунды, чтобы прийти в себя. Не сказав друг другу ни слова, они оба рванули следом.

Далеко конь ускакать не мог – вокруг были люди. Догнали его у дальних торговых рядов. Какой-то казак держал его и с неподдельным интересом рассматривал его зубы, ещё несколько казаков стояли в стороне. Всего человек семь и все при оружии. Темирбека с Умаром они заметили сразу.

Умар дал сигнал, чтобы Темирбек держался чуть позади. Они неспешно подошли к казакам.

Державший коня казак демонстративно не обращал на них внимания. Остальные повернулись к ребятам.

– Спасибо, что поймали нашего коня, – сказал Умар. – Он необъезженный. Еле догнали…

– Какого коня? – казак, наконец, обернулся. Остальные молчали. Темирбек отметил, что руки у всех казаков были свободны.

– Этого, – Умар указал на коня.

– А что с ним не так? – спросил казак и встал перед Умаром.

– Это мой конь, – просто сказал Умар.

– Твой? Нет, – казак засмеялся. – Твоего коня я видел. Он вот туда поскакал, – казак неопределённо махнул рукой в сторону. – Похож на этого, да. Я бы тоже спутал, – он повернулся к своим: – Вы видели? – Казаки молчали. – Мы все видели.

– Это не твой конь, – сказал Умар тихо. – Отдай его, очень тебя прошу. Не нужно чужого брать. Нехорошо.

– Ты что, не слышишь меня? – казак, наоборот, заговорил громче, наступая. – Это мой конь. У тебя есть доказательство, что он твой? Ты что, решил, что можешь так просто сюда прийти и потребовать чужого коня?

Теперь все схватились за оружие. Один Умар оставил свой кинжал на боку.

– Ты лгун, – сказал Умар. – Есть правда, и есть ложь. Всё очень просто, Аллах всё видит.

И тут сзади раздался спокойный голос:

– Как вас зовут, молодые люди?

Казаки разом притихли. Это на шум пришёл пожилой казак. Чеченское правило беспрекословного подчинения слову старшего вошло в быт многих народов, живущих рядом с Кавказом.

– Умар Даргов, – ответил Умар.

– Темирбек Гацуев, – вдруг решил сказать правду Темирбек. Он понял, что Умар услышал его, но он никак не выдал своего удивления.

– Это ваш конь? – спросил мужчина.

– Наш, – ответил Умар.

– Тогда, полагаю, вам следует его забрать.

– Мир вашему дому…

К оврагу шли молча. Умар по одну сторону от коня, Темирбек по другую. Темирбек понимал, что ещё может выстрелить. Он видел, что огнестрельного оружия у его врага не было. Но он не хотел стрелять. «Не так я хочу отпраздновать своё совершеннолетие, – подумал Темирбек. – Если я и умру сегодня, это будет достойная смерть, и убьёт меня достойный человек».