Бросаю взгляд на часы, отмечая, что засиделся. Рабочий день закончился уже два часа назад, а я все еще зависаю в графиках. До конца недели нужно подбить и сдать все хвосты, чтобы со спокойной душой вернуться домой.

Взгляд сам собой падает на коробку со смартфоном. Тем самым, от которого Настя сегодня наотрез отказалась. Ее изумленно-испуганный вид до сих пор застывшим кадром стоит перед глазами. А я всего лишь хотел сделать банальный презент. Сам не понимаю, с какой стати. Просто неожиданно защемило внутри, захотелось порадовать. Просто так.

В конце концов, не такие уж и большие деньги, чтобы я не мог себе позволить. И не кому-то. А своей помощнице, матери моего ребенка.

Возможно, в благодарность за то, что она пошла мне навстречу и без истерик, без всяких условий согласилась оформить документы на отцовство. А возможно...

Черт! Иногда врать самому себе становится очень сложно. Да и в принципе незачем. Я свободный человек, Настя – привлекательная молодая женщина. Нас связывает общий ребенок. Почему бы и нет?

По крайней мере, попробовать можно. И сегодняшнее желание купить ей дорогую безделушку было связано как раз с этим. Порадовать, поухаживать, зажечь блеск в ее глазах, но... что-то пошло не так.

И вместо благодарности, которая должна была последовать в ответ на мой первый шаг, я получил нечто вроде обиды и отрицания.

Странно все это. Ее бывший ведь был далеко не бедным мальчиком. Неужели он не дарил ей дорогие подарки? Не баловал? Не покупал что-то подобное? Откуда такая реакция? Это неподдельное отрицание в глазах?

В любом случае девайс я ей все равно отдам. Тот, что выбрала она, не годится даже для ребенка, не говоря уже о взрослой деловой женщине.

Последняя сверка готова, и я с удовлетворением выключаю компьютер. Подхватываю коробку со смартфоном, направляясь на стоянку.

Настя ушла домой пораньше ввиду болезни Дениса, да и мне не мешало бы его проведать. За прошедшее время я сильно привязался к пацану. Никогда не думал о том, что буду испытывать, став отцом. А когда новость о Денисе свалилась мне на голову, я и сам не понял, как мы с ним сдружились. Смешной такой, маленький.

Мой!

Мой сын.

Мое продолжение.

Мое будущее.

И теперь уже каждый вечер меня неосознанно тянуло увидеть его. Поэтому после работы я еду прямиком к ним.

В это время дорога уже свободная, и я без проблем доезжаю до нужного мне двора. Сворачиваю, бросая взгляд на третий подъезд. Рядом со входом выхватываю знакомый силуэт. Не один. Вернее, не одна. Настя. С каким-то мужчиной. Он стоит спиной, и я не могу разглядеть его лицо. А вот ее вижу. Она напряжена, недовольна. Отчаянное жестикулирование руками только подтверждает мою догадку. Они ссорятся. Мужчина что-то грозно орет ей в лицо.

Припарковываю автомобиль. Из салона выхожу со стойким желанием врезать этому недоумку. Лишить его парочки зубов и возможности грубить тем, кто слабее него априори.

Захлопываю дверь, и в этот момент ее неуравновешенный собеседник решает закончить разговор. Выплевывает что-то эмоционально, как самая настоящая истеричка, и, разворачиваясь, шагает в мою сторону. А я безошибочно угадываю в его лице того самого фраера, который требовал с меня денег за случайную ночь с его женщиной. Артур.

Он, похоже, тоже узнает меня. Сбивается с шага в первую минуту, меняясь в лице. Оглядывается на Настю, на меня, понимая, к кому я приехал, и растягивает губы в зверином оскале:

– А-а, все-таки последовала моему совету и охомутала этого мажора? – говорит нарочито громко. Чтобы было слышно и ей, и мне, и даже окружающим. – Молодец. Талантливая девочка. Далеко пойдешь. – И, не сводя с меня озлобленного взгляда, продолжает, но уже обращаясь ко мне: – Как она тебе? Опробовал? Ты не торопись, дай ей раскрыться. Она так ничего. А если поработать в правильном направлении, так, может, и толк выйдет. Главное, следи, чтобы не хамела. Она это умеет. А так все они твари продажные, это факт, старик. С этим придется смириться. И она, – цинично кивает в сторону Насти, – не исключение.

Я лишь на секунду перевожу взгляд на Настю. Но этого хватает, чтобы разглядеть обиду, горечь и слезы, застывшие крупными каплями в красивых светлых глазах прежде, чем она успевает отвернуться. Хрупкие плечи поникают, руки опускаются. Она отчаянно трет ладонью кончик носа, стараясь не выдать внутреннюю дрожь.

И эта картина окончательно срывает мне тормоза. В одно мгновение. Кисть сама собой сжимается в кулак и точной траекторией летит прямо в морду мрази, который довел ее до такого состояния. Со всей силы.

Я получаю неописуемое удовольствие, когда достигаю цели, слышу смачный хруст и вижу, как Артур кулем отлетает на пару метров.

– Твою ж... а-а-а, тварь, ты мне нос сломал! – уже катаясь по земле, воет это чмо.

Мерзким визгливым голосом. Даже не пытаясь встать и дать сдачи. То ли чувствует, что неправ и получил за дело, то ли просто ссыт.

Добивать лежачего – не мой метод, поэтому продолжать нет смысла. Хотя у меня по-прежнему бешено чешутся руки отметелить его по-настоящему, по заслугам. От этого на языке играет кислый привкус разочарования. Тьфу! Даже не выпустить пар по-человечески.

Зато приходит четкое осознание ролей в паре Артура и Насти. А также степень вины каждого из них в сложившейся ситуации. И все сразу становится на свои места.

– Еще раз увижу тебя рядом с ней – переломаю все остальное. Одним носом уже не отделаешься. И не дай бог узнаю, что ты ей угрожал или пытался как-то навредить. В порошок сотру! – произношу тихо, но я уверен: он меня услышал.

Делаю два шага навстречу застывшей помощнице.

– Не замерзла? – спрашиваю как можно спокойнее. – Уже прохладно. Пойдем в дом. – Приобнимаю за плечи.

Настя шумно сглатывает, поднимает на меня ошеломленный взгляд и на автомате соглашается.

Я не вижу жалости в ее глазах, когда она обнаруживает своего бывшего в скрюченной позе на земле. Как и тревоги. Скорее удивление, облегчение, а еще благодарность. В мою сторону. Неожиданно. И это подкупает. Даже окрыляет, накрывая пониманием, что я готов биться с кем угодно, лишь бы видеть такой же восхищенный блеск и обожание в ее взгляде, направленный в мою сторону.

Мы заходим в подъезд, не реагируя на скулящего сзади Артура, поднимаемся на нужный этаж и оказываемся в квартире.

– Настя, ты вернулась? Купила лекарство? – звучит голос ее матери из кухни. А следом появляется и сама его обладательница: – Ох, добрый вечер! Вы вместе пришли? Ну и хорошо, а то мне уже пора. Денис, кстати, спрашивал про папу только что. Дениска, слышишь? Иди сюда, солнышко, смотри, кто пришел, – зовет она внука.

Сынишка тут же выбегает из кухни, расцветая улыбкой при виде нас. Бросается с объятиями навстречу, отчего сковывающее напряжение сегодняшнего вечера немного отступает.