– Не-а, – фыркнул Утёс, отворачиваясь.

– Он вырастет таким, что, останься ты жива, никогда не узнала бы своего сына! – продолжала Пурпур, окутываясь дымом. – А он убил бы тебя по одному моему слову!

– Я не… – пискнул малютка возмущённо и в то же время испуганно. – Ни за что!

– Он станет моим новым любимым оружием и ничего не будет помнить о тебе! Я стану для него всем!

«Мне одной есть для тебя дело».

«Никто тебя не полюбит, кроме меня».

«В глазах остальных ты всегда будешь монстром».

Слова Пурпур отзывались в голове воспоминаниями – всё громче и громче.

«Она сделала со мною то же самое, – подумала Беда. – Я стала послушной и верной только ей, потому что думала, у меня нет другого выбора».

Точно ли нет?

– Стой! – выкрикнула Беда, кидаясь вперёд.

Солдаты дрогнули и расступились. Жертвовать собой сейчас, сгорая на огненной чешуе, явно не входило в их планы.

Жёлтые глаза королевы Пурпур зловеще прищурились.

– Что ты сказала?

– Я не дам причинить вред Утёсу, – твёрдо произнесла Беда, – и не позволю сделать с ним то, что ты говорила. Это неправильно! Он не твоя игрушка. Если ты не можешь заслужить верности подданных добрым и справедливым правлением, то не заслуживаешь её вообще!

Она поднесла когти к чёрной цепочке у себя на шее, и глаза Пурпур выпучились в ужасе.

– Нет! – раздался крик Хамелеона. – Не снимай!

«Три луны! – пронеслось в голове у Беды. – Только ли моей чешуи они так боятся? Я под заклятием, Рубин была права. Отец предал меня!»

Она быстро перекинула цепочку через голову и отбросила зашипевший металл.

Глин! Глин! Глин! — пело сердце. В голове шумело, всё навалилось сразу. Как могла она забыть Глина? Глина!

Что за безумие, как простое заклятье могло такое сотворить? Она оглянулась на растущую толпу. Красные и оранжевые облепили балконы, в воздухе шумели десятки крыльев и стоял многоголосый гомон. Рубин с Утёсом в когтях у Пурпур! Огненный монстр рядом с ними!

«Без Глина я опять превратилась в монстра», – мелькнуло в голове.

Беда бросила взгляд на свои лапы, с которых поднимался дымок. Зло не в огненной чешуе, а в готовности подчиниться злу, следовать за ним, выполнять его приказы.

Она медленно двинулась вперёд.

– Не смей! – прошипела Пурпур. – Ни шагу дальше, уйди! Я твоя повелительница, а ты мой паладин. Исполняй мою волю!

– Ни за что! – Беда протянула когти, и бывшая королева с визгом отскочила в сторону, испуганно трепеща алыми крыльями.

– Ты когда-нибудь представляла себе, каково это? – усмехнулась Беда. – То, что ты заставляла меня делать с другими драконами? Но теперь всё кончено, ты станешь последней, кого я убью!

– Погоди! – вмешалась вдруг Рубин. – Беда, не надо.

Что такое? Почему? Пурпур – вот она, одно движение, и… Решимости теперь хватит, и момент самый удобный – все вокруг только порадуются!

С другой стороны, Рубин теперь уж точно королева, и стоит попытаться заслужить её доверие – насколько это вообще возможно.

Беда остановилась, на всякий случай раскинув крылья, чтобы Пурпур не могла улизнуть.

– Да, ваше величество? – обернулась она, не обращая внимания на бессильное шипение Пурпур.

Немного опешив, Рубин быстро собралась с мыслями.

– Не убивай её, – повторила она, – это моя обязанность. – Она осторожно передвинула малютку за спину и величественно выпрямилась, повернувшись к старой драконихе. – Небесная королева Пурпур, я вызываю тебя на поединок за трон и королевство!

Притихший зал дружно ахнул. То тут, то там слышались шепотки, будто ветер ворошил сухие листья.

– Ваше величество, это вовсе не обязательно, – проговорил один из солдат. Вот храбрец, подумала Беда, ведь неизвестно ещё, кто победит. – Мы уже выбрали себе королеву, достаточно приказать, и с Пурпур покончат.

– Я готова, ваше величество! – показала когти Беда.

Рубин покачала головой.

– Я хочу получить королевство по закону, как должна была уже давно, если бы не трусила. Надо следовать традиции. Когда я её убью, никто больше не оспорит моё право на трон.

– Убьёшь? – усмехнулась Пурпур, выпуская дым из ноздрей. – Вспомни обо всех претендентках, которых убила я, и подумай здраво, есть ли у тебя шансы? У серой мыши, которая неспособна выступить даже перед несколькими драконами в зале.

– Вот и посмотрим, – спокойно ответила Рубин, разминая когти. – Может, я не совсем та, кем ты меня считаешь.

Старая дракониха покатилась со смеху. Она хохотала, хохотала и так долго не могла остановиться, что Беде уже хотелось зажать ей пасть огненной лапой.

– Ладно, я принимаю твой вызов, – отсмеявшись наконец, бросила Пурпур. – Иди ко мне, доченька.

Беда отступила в сторону, давая соперницам сблизиться. Во взгляде молодой королевы, брошенном на неё, мелькнуло что-то новое.

– Я поберегу принца, – заверила Беда, – что бы ни случилось.

Рубин коротко кивнула в ответ.

Большего и не требовалось. Беда подозревала, что в этом кивке содержалось больше благодарности, чем получили они обе от королевы за всю свою жизнь.

– Летим на арену! – прорычала Пурпур.

Рубин покачала головой.

– Там теперь раненые и склады лекарств.

Пурпур на миг растерялась, обводя взглядом драконью толпу. Хочет драться прямо в главном зале? Беду это вполне устраивало. Вдруг Рубин случайно толкнёт старую королеву прямо ей в когти – пш-ш-ш! – и никто не виноват!

Наверное, та же мысль пришла в голову и Пурпур. Она кивнула на крышу.

– Тогда наверху.

Обе драконихи расправили крылья и стали подниматься. Они летели впереди, а за ними, казалось, двинулся весь главный зал. Драконы толкались и обгоняли друг друга, как когда-то на трибунах арены, чтобы занять лучшие места.

Беда не могла проталкиваться сквозь толпу и осталась на месте, охраняя принца.

– Гляди, – бросил он, оскалившись и поднимая крылышки. – Я как будто мамочкин паладин – чик-чик когтями! – р-р-р! – и спасаю её! Полетели!

– Может, лучше останемся?

Беде не хотелось, чтобы малютка видел смерть матери, если бой пройдёт неудачно. Да и убийство матерью его родной бабушки вовсе не подарок, даже если та того заслуживает.