Элаиза устало вздохнула и потерла переносицу.

— Предлагаете, сделать публичное заявление? — серьезно спросила она, отбросив пафос и волнение.

Кора даже несколько удивилась. Точнее, в мозгу произошел диссонанс. Она уже успела нарисовать себе кровожадный образ Элаизы. Такой безжалостной похитительницы чужих жизней ради собственной красоты и тут вдруг просто уставшая женщина, обеспокоенная своей судьбой и немного огорченная смертью невинной девушки. Огорчение на прекрасном лице рисовали складки между бровей и возле уголков губ.

— Я не вправе что-то предлагать, — заметила Кора. — Но мне кажется, что, если вы объявите о случившимся публично, извинитесь перед семьей погибшей, вы покажете народу, что вам нечего скрывать. Да и вам сомой будет капельку легче, чем хранить страшную тайну… — многозначительно произнесла Кора, намекая совсем на другую тайну, например, с зеркалами, но Элаиза не заметила и никак не отреагировала. Ни испуга, ни волнения, ни подозрения в глазах не отразилось. Лишь озабоченность текущей ситуацией.

— Спасибо. Я подумаю, — кивнула она и снова стала собранной и холодной. — Хэльга, — властно подозвала она.

Распорядительница мигом оказалась рядом и подала Коре газету.

— Прочтите, — холодно велела она.

Кора развернула газету, а Мэриан подошла ближе и склонилась над ней.

Первой бросилась в глаза фотография. Две фотографии.

На одной — они с принцами сидят за столом в ресторации, а на другой, Кора вышла из туалета не в самом лучшем виде… Мокрые волосы, плохо смытая косметика, мертвецки бледный вид, а рядом Алексан.

И надпись такая… душещипательная.

«Новая пассия принца — безродная пьяница?..»

И обозреватель, вроде как спрашивает, а не утверждает, что заставляет народ верить в правдивость данной статьи.

— Ловко вывернули, ничего не скажешь, — хмыкнула Мэриан и сочувственно посмотрела на Кору.

— Я не думаю, что это правда, — произнесла Элаиза. — Но так думают люди. А мне бы не хотелось… чтобы имена моих сыновей позорили и полоскали в газетах. Это ясно?

— Да, Ваше Величсетво, — почтенно кивнула Кора. — Я приму все для этого меры и впредь буду избегать подобных ситуаций.

Элаиза поджала губы.

— Вы не глупая, леди Сноул… — задумчиво протянула она. — И понимаете, что достаточно не находиться с принцами по близости. Понимаете ведь?

— Да, Ваше Величество, — отозвалась Кора.

— Тогда свободны, — благосклонно отпустила она. Но Кора задержалась.

— Ваше Величество… Разрешите мне на одно испытание стать моделью Мэриан Нэм, она ведь лишилась… своей, — торопливо вымолвила Кора, пока их не прогнали.

Элаиза скосила взгляд на Мэриан и перевела на распорядительницу.

— Хэльга. Отметь у себя, что на завтрашнем испытании моделью Мэриан Нэм будет леди Сноул.

— Да, Ваше Величество, — поклонилась распорядительница и записала указание себе в блокнот.

— Всего доброго, Ваше Величество, — девушки исполнили реверанс и покинули приемную…

Хэльга была немногословна, скрытна и раздражительна. Проще погладить ежа голыми руками, чем поговорить с ней.

«Все дело в тугом корсете…» — подумала Кора и отстала от распорядительницы. И в библиотеку не пошла… Кору ждало не пошитое платье для Милли.

Обещания нужно держать. Кора и держала. Погрузилась в работу, никому не давая сбить себя с намеченного пути.

Кажется, приходила Мэриан, приносила бутерброд и что-то бормотала про благородных принцев. Но в благородие принцев верилось едва ли, поэтому Кора продолжила шить. Вилиан бросила попытку ее разговорить и собралась на прогулку. Скорее всего в обществе кого-то очень приятного. Иначе, зачем Вилиан надевать струящееся шелковое платье цвета ночного неба и шаль, расшитую серебряными нитями?

Продолжая наметывать, Кора искоса взглянула на Вилиан, что поправляла макияж, глядя в круглое настольное зеркало.

— Допоздна не гуляй, — произнесла Кора, не отрываясь от работы. — И пусть тебя проводят…

Вилиан замерла, удивленно взглянув на Кору и тут же порозовела от смущения.

— Я… ничего такого, просто… — начала она.

Кора отложила ткань на стол и повернулась.

— Мне все равно встречаешься ты с кем-то или нет, — ровно отозвалась она. — Главное, будь осторожна, благоразумна и предусмотрительна.

Вилиан улыбнулась.

— Ты прямо как моя мама, — усмехнулась добродушно.

Кора подавила вздох.

— Просто я не хочу обнаружить твой хладный труп. Сейчас во дворце небезопасно.

Вилиан виновато поджала губы и кивнула. О Дарлин не говорили…

После ужина пришел Смотритель со своей благоверной, а Кора еще возилась с платьем. Глаза безжалостно слезились от постоянного напряжения, освещение было тусклым, воздух — затхлым. Хотелось все бросить и уйти… Далеко уйти. Там, где не будет зеркал, не будет призраков… Не будет принцев.

— Вы, Корочка, если не успеваете… — тихо и немного стесняясь начала Милли, теребя в руках платок с вышитой на нем птичкой.

— Закончила! — воскликнула Кора и со вкусом выдохнула. Отошла от манекена и залюбовалась.

— Какое оно… — восхищенно воскликнула Милли, приложив пухлые пальчики ко рту.

— Хм… ну неплохо. Неплохо… — деловито протянул Смотритель. — А цвет не слишком… девичей? Все же сиреневый…

— Но и ваша жена далеко не бабушка, — улыбнулась Кора. — Цвет не яркий. Ближе к постельному. Придаст образу… свежести и подчеркнет глаза Милли. Они очень красивые, — не лукавя, произнесла Кора.

— Спасибо… Я… — Милли шагнула и зажала Кору в благодарных, но немного удушающих объятиях.

— Ну, ладно… — осадил Смотритель. — Мы тут… колбаски немного вам принесли, — из холщовой сумки на свет появился сверток желтой, местами промасленной бумаги.

Кора едва не прослезилась.

— Спасибо, — улыбнулась она, принимая благодарность. — Желаю вам хорошо сходить в гости, — произнесла, снимая платье с манекена.

— Гости? — нахмурился Смотритель. — А! Так мы уже никуда не идем. — доверительно сообщил он, счастливо улыбаясь.

У Коры дернулся глаз…

Проводив своих «покупателей», Кора отправилась в душ. Уткнулась лбом в холодную кафельную стену и долго так простояла под едва теплыми струями. Правда, вода идет с перебоями: то холодная, то горячая. Но это лучше, чем дома поливаться из ковша или долго греть воду и набирать корыто.

Стоя перед зеркалом в ванной комнате, Кора внимательно разглядывала свое отражение. Но ни следов взросления, ни усталости, не обнаружила. Глаза казались очень… юными, кожа гладкая. Бархатная. Ни одной полоски зарождающихся морщин.