когда дверь за ним, наконец, захлопнулась, а подошвы дробно простучали по ступеням, она, наконец, избавилась от его раздражавшего присутствия и осталась полной хозяйкой в опустевшем доме. Анна и Мария, как обычно, испарились сразу после завтрака, боясь, как бы у них не попросили перемыть посуду, застелить свои постели или поучаствовать в приготовлении обеда. Мысль о том, как легко девочки перевалили все эти заботы на нее, вызвала мимолетную обиду – она им, все-таки, родная мать, а не какая-нибудь сводная сестра! Но она попыталась утешиться тем, что Бен, во всяком случае, отправился бродить по лесу, а не в город. Отговорка насчет Петера и Марты, у которых загостилась Сэнди, продолжала действовать – а значит, у нее все еще оставалось время, чтобы что-нибудь придумать.

Из лодки они вышли на каком-то незнакомом Сэнди берегу. Пушистые темные ели подступали к самому краю лесного озерца, и землю покрывал толстый слой коричневой опавшей хвои, накопившейся здесь, надо полагать, за много лет. Ельник был таким плотным и густым, что одеяло сухой хвои у корней давно уже не портили ни снег, ни дождь. Под такой елкой можно спокойно пересидеть самую сильную грозу.

- Где это мы? – спросила Сэнди, вертя головой.

- В лесу, - с ехидцей отозвался глава Сумеречной стражи. Сэнди с трудом удержалась, чтобы не поморщиться, показывая свое отношение к подобным шуткам.

- Это ясно, - терпеливо сказала она. – Я имела в виду – это по-прежнему ваш мир – или уже Аллария?..

- Если вы сами не способны отличить свой мир от нашего – то какая вам, собственно, разница? – парировал дозорный.

Адриан недовольно сдвинул брови. Судя по его лицу, он был не прочь спросить их спутников, почему его с Сэнди не доставили прямо на причал в Тилфорде, с которого эльфы забирали Сэнди. Но Сэнди сделала ему успокоительный знак, прося не спорить с эльфами. В конце концов, дозорные из Сумеречной стражи подчинялись воле Королевы фей, и, вероятнее всего, сами не знали, почему им было велено доставить гостей королевы именно сюда. Но при своем характере эльфы, конечно, никогда ни в чем подобном не признаются, а будут делать вид, что люди просто не достойны знать причины их поступков.

Адриан, должно быть, сам пришел к такому же выводу, поскольку молча последовал за их спутниками вместе с Сэнди. Они миновали густой ельник, и тропинка, постепенно забирая вверх, привела их на холм, поросший редким сосняком. Здесь было куда светлее, чем внизу, и солнце, вышедшее из-за облаков, залило лес веселым утренним сиянием. Теперь Сэнди узнала это место – с холма было видно лес, который окружал их дом, и даже можно было различить светлый дымок, который поднимался из печной трубы. Она засмеялась от удивления и неожиданно наполнившего ее чувства радости – а ведь еще совсем недавно ей казалось, что и этот дом, и этот лес всегда будут ассоциироваться у нее только с тюрьмой, из которой она с таким трудом сумела вырваться!..

Эльфийский командир усмехнулся, показав блестящие мелкие зубы.

- Увидели что-нибудь знакомое?.. – поинтересовался он. – Погодите, это еще не все. Смотрите во-он туда... Это, часом, не ваш отец? Во всяком случае, он явно спешит к вам на выручку.

Сэнди не сразу поняла, о чем он говорит. Однако, когда эльф взял ее за плечо и указал другой рукой на склон холма, она действительно увидела бегущего к ним человека.

- Бен!.. – радостно закричала Сэнди.

- А ну-ка отойди от нее, эльф! – рявкнул лесничий, взобравшись на холм. Широкая грудь Бена раздувалась, как кузнечные мехи, короткая борода была всклочена, а темные глаза метали молнии. Судя по его мокрому от пота, красному лицу и липшим ко лбу волосам, Бен разглядел их еще от подножия холма и мчался вверх изо всех сил.

- Ты что, оглох? Убери руки, остроухий! – взревел он, и, схватив главу Сумеречной стражи за грудки, с силой впечатал его в ствол сосны.

- Папа, не надо! Cтой!.. – испуганно вскричала Сэнди, схватив Бена за плечо. – Никто даже не собирался меня похищать! Пусти его!..

По правде говоря, сейчас она больше боялась не за эльфа, а за Бена. Что, если дозорные из Сумеречной стражи оскорбятся за своего командира и возьмутся за мечи? Адриан едва не погиб из-за гораздо меньшей вольности по отношению к эльфийскому дозору. Причем, как ни странно, тоже потому, что бросился ее спасать…

Но, судя по всему, на этот раз эльфы были настроены более мирно, и никто не собирался вступать в бой с людьми – может быть, потому, что в этот раз дело происходило на чужой земле.

- ...Заканчивайте с вашим делом поскорее, - сказал Сэнди эльф, с досадой глядя на свой перепачканный в смоле рукав. - Нам это уже страшно надоело.

К ее сбивчивым, неловким извинениям командир Сумеречной стражи остался так же равнодушен, как и к подозрительному взгляду Бена, явно продолжавшего считать его угрозой своей дочери. Он просто махнул рукой своим товарищам – и эльфы исчезли в лесу так быстро, что впору было засомневаться, что они и правда были в этом мире наяву, а не во сне или в видении. Никто из них и не подумал попрощаться или же хотя бы оглянуться на прощание. Только что они были здесь – а теперь на холме остались только Сэнди, Бен и Адриан.

- С виду ты вроде человек, но вещи на тебе эльфийские, – настороженно сказал Бен, разглядывая костюм Адриана. В праздничных чертогах Королевы Фей этот костюм смотрелся совершенно заурядно, но сейчас, в их мире, и покрой одежды, и сама эта красивая, тонкая ткань, ничуть не походившая на земной лен и шерсть, прямо-таки кричали о магическом происхождении этих вещей.

Сэнди открыла рот, чтобы предупредить отца, что он имеет дело с принцем, но Его высочество опередил ее.

- Я друг вашей дочери, мастер лесничий. Мое имя Адриан. Я был в плену у Королевы Фей, а Сэнди меня вызволила, и поэтому я называю себя ее другом, хоть мы и знакомы всего пару дней.

- «Адриан», как наследника? – уточнил Бен без особого, впрочем, интереса. – Вам двоим просто невероятно повезло! Я еще никогда не слышал, чтобы люди возвращались из мира эльфов всего через пару дней… Я же тебя всегда