и раньше продавал или покупал дорогие вещи, но это были не камни?

– Не уверен, но с камнями такого уровня он точно дела не имел.

Софья задумалась. Конечно, старик выражается витиевато и неконкретно, но в целом очень похоже на то, что думала она сама. Сноб – она была почти уверена, что это он, – узнал о «Красном солнце» случайно. В торговле алмазами он не разбирается, поэтому и обратил на себя внимание профессионалов. Новичка вычисляют сразу. Ему бы выждать пару лет, понять расклад, но Сноб торопится. За ним тянется такой шлейф, что самое главное для него сейчас – смыться из страны. Деньги нужны срочно.

Она и не заметила, что произнесла последнюю фразу вслух.

– Вот именно, – подхватил ювелир. – Я сразу так и сказал. Моя информация вам пригодится?

– Еще как, Богдан Данилыч, еще как! Я вам очень благодарна.

– Рад быть полезным, – поклонился старик и добавил:

– Не сочтите за дерзость, но я бы очень не советовал вам держаться поблизости.

– Сама не хочу, – кивнула Софья и, распрощавшись, направилась к двери.

– Постойте! – воскликнул вдруг старик. – Я забыл еще кое-что. Этот продавец имеет отношение к какой-то большой компании.

Софья притормозила и уставилась на ювелира.

– Откуда известно?

– Кому-то из наших то ли привиделось, то ли померещилось. Не буду утверждать, но он вроде как не из тех бандитов, которые у всех все отбирают. Хотя кто их нынче знает! С виду приличный человек, а колупнешь – натуральный бандит, даже хуже.

– Это точно. Такие еще хуже, – согласилась она и двинулась к выходу.

Опять начался дождь, и Софья ступала осторожно, обходя невесть откуда взявшиеся лужи. Глядя под ноги, она почти дошла до выхода из двора. Оставалось только за угол завернуть, и она попала бы на оживленную улицу.

Она уже слышала грохот проезжающих машин.

Однако дойти ей не удалось. Асфальт вдруг выскочил у нее из-под ног, а сами ноги взлетели вверх и в сторону. Тело повело вслед за ними. Она попыталась удержаться, ухватившись за стену, но ничего не вышло. Софья упала на спину, больно стукнувшись об асфальт, и на мгновение увидела над собой чье-то лицо. Понять, чье именно, она не успела. Сначала перед глазами возникла сплошная чернота, а потом сознание погасло. Как будто его выключили. Совсем.

Никогда не знаешь, где тебя ждут открытия

И все-таки ребята его упустили. Даже не сразу поняли, как это случилось. Просто в какой-то момент автомобиль исчез из поля зрения.

Басову доложили сразу, но ему оставалось лишь скрипнуть зубами.

Хуже всего было то, что он не смог дозвониться Софье. В музее ответили: Софья Павловна ушла рано, наверное, к отъезду готовится. По расчетам Басова, она должна быть уже дома, но телефон оказался выключенным. Мысль, что Софья обиделась до такой степени, что не хочет ни с кем разговаривать, он отмел сразу.

Тогда где она?

Ответ на этот вопрос можно получить у ребят в управлении, но это будет долго.

И майор позвонил Ладушкину.

Услышав его просьбу, тот сначала длинно выругался, потом коротко сказал «понял» и отключился. Оставалось только ждать. Впрочем, ожидание не было долгим. Через несколько минут Ладушкин сообщил, что телефон Софьи находится недалеко от трассы на Волхов, где-то в лесополосе.

– Точнее скажу, когда будете на месте.

Почему-то Басов ожидал, что ехать придется в сторону Соснового Бора, туда, где нашли Рассольцева. Волхов в другой стороне, и выскакивать на трассу следует по объездной, чтоб не застрять в пробках.

Они уже мчались на всех парах, когда раздался звонок Протасова.

«Как будто чует, что с Софьей беда случилась», – мелькнуло в голове Басова.

Выслушав следователя, Протасов сказал, что выдвигается немедленно, и майор не успел ему запретить.

Да Иван и не послушал бы.

Протасов уже выехал из города, когда вдруг понял, что его порыв присоединиться к погоне совершенно бесполезен. Басов – профессионал и прекрасно умеет ловить преступников.

Его задача иная: он должен найти Софью. Ведь не потащил же убийца ее с собой! Он или засунул похищенную в такое место, где никто не найдет, или…

О втором варианте Иван решил не думать.

Он развернулся через две сплошные и помчался обратно.

Что она говорила о своей бывшей подруге? Она теперь встречается с Кириллом и работает… в химической лаборатории. Уже что-то.

На ходу он набрал в Интернете «Марина Шарманова, химик», не очень надеясь на быстрый результат, но ему неожиданно повезло с первой попытки. Женщина со смазливым кукольным лицом работала в лаборатории крупного завода, находившегося относительно недалеко.

Иван нажал на газ. Если Шарманова не согласится помочь, он разложит ее на молекулы.

Ему повезло еще и в том, что время близилось к двенадцати, а в полдень в их учреждении начинался обед. Приди он на час раньше или позже, вряд ли их встреча состоялась бы – даже с его напором прорваться сквозь охрану не представлялось реальным. Единственное, чем ему помогли: позволили связаться с Шармановой по внутреннему телефону и попросить выйти как можно быстрее.

Та вышла, мелко семеня на тонюсеньких каблучках, и по-сорочьи завертела головой.

– Марина, здравствуйте, – подошел он к ней и приложил руку к фуражке.

– Вы кто? – удивилась она, рассматривая его форму.

– Я друг Софьи Бриль, и мне нужна ваша помощь.

– Какого рода? Я, собственно…

– Я в курсе, что вы долгое время тесно общались с семьей Бриль и в данный момент продолжаете поддерживать отношения с бывшим мужем Софьи.

Шарманова сделала каменное лицо.

– Не понимаю, что вы от меня хотите и почему я должна с вами разговаривать.

– Потому что если вы мне не поможете, то с Софьей может случится беда.

Шарманова закатила глаза и скорчила гримасу. Протасов сжал челюсти.

– Ну и что там у нее случилось?

– Давайте отойдем немного в сторону. Я вам все объясню, – с улыбкой аллигатора предложил Протасов и, подхватив Марину под локоток, повел за угол.

– Быстро говори, куда может отвезти Софью бывший муж, чтобы ее не могли найти как можно дольше, – крутанув женщину и прижав к себе, зашипел он.

– Кирилл? Зачем ему куда-то ее везти? – заикаясь, спросила она, округлив глаза.

– Меньше вопросов, больше ответов, Марина, иначе будет поздно.

– Поздно для чего? – не уступала Шарманова, пытаясь высвободить неловко застрявшую руку.

– Вспомни все, что знаешь и слышала, иначе…

Протасов скрипнул зубами. Это произвело впечатление.

– У него дом за городом.

– Это не подходит. Что еще?

– Ничего. Я не знаю! Отпустите. Больно!

– Вспомни, и я тебя отпущу.

– Была халупа где-то…

– Под