Обдумав вопрос со всех сторон, он с удивлением для себя понял, что готов довериться совету Юльки, совсем ещё молодой девки, которой он раньше и выбор петуха для щей не доверил бы. Но окунувшись, а точнее, волею случая и странного найдёныша оказавшись допущенным в секретный мир младших, он поразился удивительно разумной организации этого мира. Прокрутив в голове события последних дней, он, к своему изумлению, обнаружил, что ни одно действие, ни одно решение не было принято необоснованно. Любой их поступок был виден как на ладони, не важно, объяснялся ли он продумыванием, под действием эмоций или просто хотелками. Даже знаменитый детский «просто так», как оказалось, всегда был обоснован, чему-то учил, что-то им объяснял.

Впрочем, за исключением Тимофея, мелкие продумывали свои поступки редко, но, пользуясь каким-то щенячьим чутьём, принимали наилучшее для себя решение. Макар даже ухмыльнулся, вспомнив, как тщательно подбирал слова Кузнечик, убеждая поприсутствовать при запуске змея, да так, чтобы и сказать достаточно, заинтересовав старшего и, не дай Бог, не сболтнуть лишнего, чтоб наставник не затеял расследование.

«Значит, надо сделать так, чтоб не боялись доверять. Меньше мороки будет», – решил про себя Макар, и первым шагом на этом пути стала мысль доверить малолетней лекарке выбор нужного отрока, пригодного для надзора за подопечными. Доверить соплюхе. Ну, может, чуть постарше.

– Лёнька, – слегка задумавшись, ответила лекарка. – Лучше, конечно, близнецы для такого дела, но их тут нет и, даст Бог, не появятся. Да и Леонид только на время, неизвестно, как у него со сломанной ногой будет. Хорошо, если заживёт, может, ещё в строй вернётся. Но зато на подъем лёгкий и, если ему в кузне станет интересно, он и дружков своих туда потащит. Тебе ведь это надо, дядька Макар?

По дороге к кузне Макар и Юлька объясняли отроку поставленную перед ним задачу. Перво-наперво, это Юлька отметила особо, научиться точить ножи. Тупятся, заразы, почти сразу, а вкус к работе хорошим инструментом лекарка уже почувствовала. Она и так каждый день к Кузнечику бегает, так что помощник нужен. Ещё бы и матушке такого помощника – в Ратном для лекарки работы тем более через край. Самим же болящим и нужно – чтоб лишнего не порезать, чтоб не так больно было. Посмотреть ещё, чего полезного для лазарета можно сделать. Сама Юлька даже не представляет, чего спрашивать, а Тимофей просто не знает, что предложить. Лёнька же в лазарете уже вон сколько обретается, опыт имеет, так что должен понимать.

Макар, увидев, как отрок скривился на такой опыт, ухмыльнулся и поставил главную задачу. Мальцы там подобрались хорошие, компания весёлая, вот ей-богу, и захочешь – не соскучишься. Но со своими забавами они до почтенных четырнадцати лет могут и не дожить. Проследить за ними надо. Нет, не следить… И тем более не доносить наставнику – вмиг доверие потеряешь. Проследить, чтоб их дела ни им, ни другим вреда не причинили. Про змея слыхал, небось? Вот если соберутся опять что-то такое учудить, то убедить их самих к наставнику подойти, и лишь в крайнем – самом крайнем – случае ему, Леониду, даётся право запретить затею до одобрения старших. Он же, Макар, обязуется разобраться, и если можно, то подсказать, как всё сделать по уму, и не запрещать, если вреда от того не предвидится. А забавы ему и самому интересны: что, Макар отроком никогда не был?

Ну и последняя задача… Даже не задача, а личная просьба к нему, Леониду, позаботиться о крестнике. Парень он сообразительный, но в крепости новый. С завтрашнего утра начинает учиться в десятке гонцов боярича Семёна. Бросить всех своих подчинённых и заниматься Тимофеем Сенька не может. Не заниматься – что ж тогда за десяток? Так что не приказ, а просьба к Леониду – помочь мальцу освоить, что должно, чтоб не позорно было к возвращению Младшей стражи весь десяток показать. Договор? Ну, а раз договор, то заходим с подопечными знакомиться. Тем более они, кажется, нас ждут.

– Отделались лёгким испугом и домашним арестом, – послышался из настежь открытых дверей кузни голос Кузнечика. – Даже не верится. И у нас влетело бы, если б слободу на уши поставили, а у вас ещё строже должно быть.

– И часто влетало? – поинтересовался любопытный Родька.

– А, не очень, – отмахнулся мальчишка. – Через день, примерно. Хотя иногда по-крупному доставалось… – не выдержав, он поёрзал по скамейке. Захар понимающе хмыкнул.

– Не у «вас», а «у нас», – поправила свежеобретённого брата Любава. – Уже почти седмицу тут, а как не родной.

– Ну, у нас, – поправился Тимофей. – Всё равно подозрительно.

– Ничего мы не отделались пока, – проявил скепсис Захар. – Вот как придумают, так и отделают.

– А всё равно здорово полетел! – выдал свой вердикт Родька. – Я с ним сам чуть стену не перемахнул.

– Что, и крылышками не махал? – напомнил условия спора Тимка.

– Твой выигрыш, – признал Захар. – Склады мы уже убрали и твою кузню тоже. Значит, с нас ещё одна работа. Какая-нибудь такая, – он неопределённо покрутил пальцами.

Макар с Лёнькой, услыхав последнюю фразу, переглянулись.

– Ну что, задачу уяснил? – кивнул он подозрительно поглядывающему на дверь отроку. – Новую игрушку они уже замыслили, так что нам надо успеть раньше, чем они за неё возьмутся.

Макар постучал в распахнутую дверь.

– Можно к вам? – обозначил он признание за сопляками занятой ими кузни. – Не прогоните?

Младшие дружно вскочили.

– Конечно, дядь… папка Макар, – Тимка покосился на Любаву и убедился в том, что обращение выбрано правильно. – Вот, садись.

– А и сяду, – согласился наставник, умащиваясь на пододвинутом трехногом табурете. – Эй, Лёнька? Ты где застрял? Давай заходи, а то стоишь за дверью… как не родной.

Отрок проковылял внутрь, сразу за ним вошла и Юлька. Сидящая в дальнем углу Красава дёрнулась было подвинуться ближе к Тимофею, но взяла себя в руки и застыла каменным столбиком. Любава вспыхнула. Тимофей и Захар, сообразившие, что окончание их разговора было услышано, уставились на Макара, справедливо полагая, что им сейчас будет оглашён приговор наставников. В кузне наступила выжидательная тишина. Макар про себя ухмыльнулся: ничего, пусть подождут.

– Лёнька… Да садись ты, чего стоять в лубках-то… Вон тот недоросль, в новой рубахе который, и есть мой крестник Тимофей, что придумал того змея, от которого ты с крыльца чуть не сверзился. С завтрашнего утра – твой подопечный.

Тимка чуть смутился, отрок же, напротив, сдержанно улыбнулся и кивнул:

– Лихо было. Потом покажешь?

Кузнечик посмотрел на Леонида, несмело улыбнулся и кивнул в ответ. Застывшая было в напряжении ребятня облегченно расслабилась, тоже заулыбавшись.

«Ишь, как зашевелились, – в очередной раз удивился проницательности детворы Макар. – Про наказание ведь и слова сказано не было, а они всё равно как-то учуяли, что пронесло».

– А это Леонид, унот третьего десятка. Не смотри, что в лубках, отрок он толковый. Обижать его не станете? – Макар дождался реакции мелких в виде отрицательного мотания головой и продолжил: – Вот и хорошо. С завтрашнего дня он твой наставник. Всё, что неясно на занятиях у Семёна, спрашивай у него. Да он и сам увидит. А ты взамен поучи его ножи точить, тебе же потом помощь будет. Вон тебе Юлия, кстати, их целую вязку принесла.