ведал познавший истину ученый, обсуждали стратегии и распределяли роли в возможном плане. Бранд, с его непреклонным взглядом, готовил вооружение, искоса поглядывая на меня. Его глаза скрывали недоверие, но я знал, что он слишком умен чтобы пойти против своей хозяйки. Капрал лебезил перед разговорчивым Робертом, а Август давно проснулся, успокоился, и сейчас точил около сотни метательных ножей.

Натали была вне себя от радости, что план ее приходит в реальность.

Девушка буквально сияла, как если бы на самом деле была дочерью своей матери, и даже выглядела заряженной той же энергией, что и волшебные поляны моего воспоминания. Но взгляд лидера оставался холодным и расчетливым — глаза охотника, который уже видит свою добычу.

Никогда не смогу понять, почему эта самка человека, так сильно не похожая на типичных людей, так страстно пытается заполучить расположение своего отца, уж точно самого обычного человека, если и так понятно, что у нее не получится. Если кто-то тебя не уважает, глупо стараться заслужить его уважение. Но желание есть желание… я дал ей слово.

Демон, предавший свое слово… лишь жалкий бес.

Внутри меня шевелилась мысль: возможно, даже в этой хаотичной вселенной есть место для какого-то более высокого смысла, несмотря на всю происходящую вокруг тупость человеческую. Что если моё присутствие здесь не просто шанс для смертной… но и шанс для меня — исправить ошибки, найти новый путь?

Да ну, бред какой-то.

Натали села рядом со мной, принимая такую же позу, а её взгляд устремился на огонь в камине. Голос ее мгновенно прервал тишину, даже не дав мне опомниться и придумать что-то, чтобы избежать разговора с ней.

— Знаешь, иногда мне кажется, что весь мир, он, как будто, знаешь… — неуверенно начала девушка, словно пытаясь найти подходящие слова, — Как будто он не мой, понимаешь, чужой, что ли, как будто из другой реальности…

Мне не удалось сдержать ухмылку, ох, как же эта самка была сейчас права.

— Да, согласен. — тихо произнес я, надеясь, что она отвяжется.

— Знаешь, никто и никогда не разговаривал со мной с такой уверенностью, как ты, ну, за исключением отца… — сжала она руки на груди, и в её голосе послышалась знакомая нотка, — Впрочем, учитывая, что ты и правда Демон, совсем не удивительно, что ты не боишься меня.

— Демоны не испытывают страх. - мой голос звучал уверенно, но внутри я ощущал легкую дрожь.

— Ага. — усмехнулась Натали, и деловито хмыкнула, — Глупости ты какие-то постоянно ляпаешь, хоть и пытаешься казаться очень умным прошаренным демоненком. Страх это нормально для человека, и если ты не боишься меня, это просто значит, что Максвелл внутри тебя… сильнее тебя.

Одна из моих бровей взлетела вверх от такой наглости.

Ее слова звучали как вызов, бросая тень сомнения на мою демоническую сущность. Я ощущал, как её взгляд пронзает меня, как будто она пыталась разгадать самые тайные уголки моей души.

Неожиданно мою голову посетил одна очень странная, подозрительная мысль.

— Может быть, — произнес я, пытаясь сохранить спокойствие, — Но ты, Элли, тоже не так проста, как кажешься.

Девушка едва дернулась, стараясь скрыть свою реакцию на то, как я ее только что назвал. Она качнула головой и её взгляд упал на пылающие дрова в камине. В её глазах появилось нечто похожее на грусть или, возможно… разочарование?

— Моя мама… — слегка повернула ко мне голову Натали, и в её голосе звучала неуверенность, — Ты знал её, верно?

Ее голос слегка дрожал, словно она боролась с внутренними демонами, пытаясь высказать то, что лежало у нее на сердце. Она едва дрожала, будто ей было невероятно сложно. В этот момент я почувствовал, что моя внезапная теория оказалась ложной, и эта девушка действительно была ее дочерью. Но тень сомнения все еще преследовала меня.

Кто поверит в суккуба, родившего человеческое потомство?

— Книга о психологии, о том, в частности, как прожить свою жизнь даже в самых глубинах ада… ты знаешь, я ведь перечитывала ее снова и снова, ища ответы на страницах, наполненных душой мамы. Знаю каждую строку почти наизусть, но только сейчас, кажется, я начинаю понимать, о чем на самом деле она писала мама… — голос Натали затрепетал, словно листок на ветру, — Скажи, она тоже была демоном, как и ты?

— Нет, она не была демоном.

— Прошу, расскажи мне о ней больше, — наклонилась ко мне Натали, глядя тем же взглядом, который я встретил в глазах Элли… в тот самый день.

Тот взгляд был полон надежды и тоски, искренней и глубокой.

— Элли не была демоном, но была невероятной… не такой, как остальные жители всех этажей Ада, будто и места ей не было среди нас всех. — нашел я в огне камина горящие воспоминания о прошлом, — Она была храброй, и несмотря на свою слабость была готова бороться за то, что считала правильным. Тем не менее она почти всегда проигрывала, выбирая противников себе не по зубам. Доброта ее была ее слабостью, и иногда она казалась безграничной. Слишком мягкотелой она была, и это учитывая ее то происхождение… но, судя по всему она добилась своей маленькой адской мечты, к которой шла сотни лет. Даже отдала свою новую человеческую жизнь взамен.

Девушка полностью повернулась ко мне, и ее глаза вдруг зажглись искрами.

Взгляд ее стал настолько интенсивным и пронзительным, что казалось, он проникает сквозь самую сущность моего бытия. Она смотрела на меня так внимательно и с таким сосредоточением, что, мне показалось, будто время замедлило свой бег, а вокруг нас остановился весь мир.

— О чем ты, взамен за что?

— Потомство, - прокрутил я на языке это слово, — Ты… ее мечта.

— Что…

— Ты похожа на нее, девочка.

— П… п-равда?

Кивнув, я подтвердил свои слова, придавая им еще больший вес.

Внезапно девушка бросилась ко мне. Ее резкое движение рассекло воздух, и вся комната наполнилась тяжелым ожиданием моей злости или встревоженности. Но когда я почувствовал на себе ее объятия, я, вопреки всему, невольно замер. Она обняла меня с такой силой и искренностью, как когда-то Элли, после того как мы со старшим спасли ее от высших демонов.

— Спасибо тебе, спасибо, спасибо! — повторяла она снова и снова, словно пытаясь передать мне всю глубину своей благодарности, — Отец, брат, няньки, никто и никогда не рассказывал мне ничего подобного