С началом триасового периода различные рептилии принялись осваивать сушу, море и небо. В воде плезиозавры и ихтиозавры размахивали плавниками, обустраивая свой дом на глубине. Этих морских рептилий иногда ошибочно принимают за динозавров, но их родословная разошлась задолго до этого, по крайней мере еще в середине пермского периода.

Одна из самых странных групп морских рептилий триаса – это хупезухи. Их окаменелости найдены в Китае в отложениях, залегающих по краям океана Палеотетис. На первый взгляд они напоминают крокодилов, но только с огромными лопастями вместо конечностей. Вдоль позвоночника от плеча к бедру тянутся костные узелки, расположенные наподобие лежачих полицейских. Тяжелый хвост сужается к острому кончику, в то время как на другом конце находится нелепо крошечная голова. Хупезухи были беззубыми и питались мягкими беспозвоночными, например морскими червями. Рептилии были не крупнее выдры, а иногда достигали размеров морской свиньи. У одного вида развился череп, который, по сути, был прототипом черепа утконоса, в комплекте с тонким чувствительным «клювом» и маленькими глазами.

Появлялись и другие рептилии. Предки черепах скрывались поблизости – сначала на суше, промочить ноги они решились только в позднем триасе. Среди архозавроморфов выделились две ведущие группы: крокодилов и динозавров. Обе группы сначала в высшей степени походили на ящериц, но триасовый период дал им возможность поиграть со строением тела. В основании родословной динозавров находятся их близкие родственники: первые позвоночные, развившие способность к полету, – птерозавры.

В триасе эти разнообразные группы рептилий обогнали терапсидов в гонке за завоевание нишевого пространства. Поначалу самые ранние предки динозавров шли по протоптанной дорожке: неспециалисту все они кажутся ящерицами с длинными шеями. Некоторые научились ходить на двух ногах – эту особенность потом переймут их потомки (приматы далеко не первыми придумали прямохождение). Они были предшественниками тероподов и орнитоподобных динозавров, некоторые из которых вернулись к хождению на четвереньках: например, мегалозавр и стегозавр. Другая группа, называемая завроподами, приобрела гигантские размеры. Они, как известно, представлены длинношеими мегатонными травоядными животными, такими как диплодок и брахиозавр.

Но все это еще впереди. Динозавры переживут массовое вымирание в конце триаса и станут одними из самых важных животных в мезозойском мире. В южноафриканском Кару их предшественники помогают определить возраст различных пластов горных пород.

Однако поначалу не динозавры лидировали на суше триаса.

Сегодня крокодилы напоминают неуклюжие, но очень опасные бревна: они месяцами валяются на берегах рек без еды, а затем топят несчастное, страдающее от жажды животное в приступе недолгого безумия. Но в триасе родственники крокодилов были одними из самых плодовитых и интересных животных в округе. Среди них были бегуны, похожие на борзых; они были стройными и длинноногими, а некоторые даже были двуногими. Другие родственники крокодилов были огромными, например 4,5-метровый рогатый травоядный десматозух, этакое внебрачное дитя комодского дракона и длиннорогого рогатого скота. В мезозое крокодилы продолжали диверсифицироваться, превратившись в полностью морских суперхищников и даже травоядных животных по образу и подобию листрозавра.

Одной из ранних групп в этой родословной крокодилов были равизухии. Они хорошо известны в Европе, Северной Америке, России, Китае и Аргентине, но в меньшей степени в Южной Африке. Равизухии – образцовые представители триаса, их присутствие в отложениях дает однозначный ответ о возрасте горных пород. Они унаследовали от горгонопсов звание лучших хищников своего времени. Как и горгонопсы, эта группа рептилий имела более вертикальную позу, что обеспечивало скорость и ловкость при охоте. Если посмотреть на их скелеты, создается впечатление, что кто-то прилепил голову тираннозавра к телу тигра. Они, несомненно, питались предками динозавров в рептильном ремейке пермской пищевой цепочки, заданной терапсидами. Суть та же, актерский состав другой.

Хотя кости равизухий разбросаны по южноафриканскому Кару, большинство окаменелостей плохо сохранилось. Многие фрагменты не дают практически никакой информации о месте, где они были найдены, что ограничивает их полезность для исследований. Но изучение равизухий и первых динозавров важно для понимания экосистемы, развившейся в мезозое. По костям палеонтологи пытаются определить причину, почему именно динозавры так процветали на границе триаса и юры, а также за ее пределами.

Тела были похоронены на берегу высохшего русла реки близ Кхемеги. В каждом донге была целая коллекция, и нескольких исследователей перевели с основного места раскопок сюда. В течение двух дней я была сосредоточена на своем участке берега, работая иногда в одиночку, а иногда с Ралейном, неуклонно, но осторожно следуя за цепочкой костей. Вскоре боль в руке превратилась в мышцы (которые быстро исчезли после нескольких месяцев работы за компьютером).

Ритм копания завораживает. Весь мир уменьшается до размеров пятачка грязи под ногами. Методично снимать слой за слоем и искать кости – вот подлинное удовлетворение. Мои глаза были сухими, а ноздри забиты пылью. Когда я высмаркивалась, платок становился коричневого цвета.

Погруженная в раздумья, я сначала не заметила суматохи среди коллег. Они стояли слева от меня и что-то восклицали, склонившись над чем-то у их ног. Я отложила молоток и пошла к ним.

Огромный шип наполовину торчал из земли горчичного цвета. Зуб величиной с мой большой палец. Мы осторожно убрали еще один камень и нашли под ним еще несколько зубов, выстроившихся в ряд в челюсти длиной с мое предплечье. Огромный хищник. Кости вокруг наводили на мысль, что перед нами исключительно цельное животное. Если это останки равизухия, про которого ранее говорил Шуаньер, это самый полный скелет, найденный в Южной Африке.

Кару остается одним из лучших мест для поиска окаменелостей триасового периода. Наряду с Аргентиной и Аризоной в США, это место дает самое ясное представление о жизни триаса. Подводя итоги, мы увидели в Кхемеге представителей двух самых знаковых триасовых групп: первых динозавров и равизухий. Мы смогли собрать подробную информацию об их местонахождении и расположении в последовательности горных пород, что дало представление о закономерностях их эволюции в этом регионе.

Вся команда была в приподнятом настроении и не могла дождаться, когда сможет поделиться новостями с остальными в местной гостинице. Раскопки оправдали все потраченные часы и расходы, а также обеспечили деревню доходом и туризмом на ближайшие годы. Мы также надеялись, что эти кости смогут побольше поведать нам об эволюции не только в Южной Африке, но и во всем триасовом периоде.

Начиная с триаса рептилии-экстраверты привлекают к себе много внимания – порой даже чересчур. Гигантские крокодилы-убийцы и слоноподобные протодинозавры сильно бросаются в глаза. Они подобны эволюционному фейерверку, впечатляющему, экстравагантному и экзотическому с точки зрения антропоцена [67]. Однако представители линии млекопитающих тоже разжигали свои революционные костры.

Как и все животные, терапсиды пострадали от массового вымирания. Хотя