Кит вскочил обратно на лошадь, и Эрик с Финном последовали за ним. Небольшой отряд поспешил вернуться в строй. Взгляды были направлены на приближавшуюся с востока армию.

Со зрением Кита что-то происходило. Он четко видел всех противников, и даже тех, кто завершал строй. Мир казался ему ярче, а звуки – громче. Он слышал дыхание и шепот каждого воина в отряде. От резких перемен у него заболела голова, отдаваясь тупой болью в висках. Каждый вдох и выдох порождал странные ощущения внутри.

Кит снова перевел взгляд на восток и с тревогой отметил, что вражеская армия в разы превышала их.

Темнорожденные мальны были воплощением ночи и со своими угольно-черными волосами и смуглой кожей нежного золотистого оттенка выглядели как полные противоположности своих собратьев с севера. Они двигались на вороных лошадях, держа в руках такие же копья, какое поймал Кит, и были одеты в черные боевые костюмы.

Кит остановил взгляд на мальне, который ехал в центре. Кит почему-то не сомневался, что это был Кьелл. Тот обладал исключительной красотой, хотя в чертах его лица таилось нечто суровое и дикое.

«Бессмертный».

Долгая жизнь никак не отразилась на его по-прежнему молодом лице. Облегающий боевой костюм подчеркивал мощь тела, состоявшего из одних упругих мускулов, а крепостью сложения Кьелл превосходил даже Элиаса и Алвиса.

Кит прочел в глазах находящихся вблизи мальнов беспокойство, хотя армия продолжала стоять твердо и непреклонно.

«Выучка налицо…»

Войска темнорожденных замерли, и несколько всадников во главе с Кьеллом выдвинулись вперед. Элиас дал сигнал, и часть передового отряда вышла навстречу.

Приближаясь, Кит ощущал на себе взгляд Темного короля. Отряды остановились. Одеяние Кьелла подернулось рябью, словно сама тьма сочилась из него. В Кьелле чувствовалась особая сила, но Кит не боялся – не было даже намека на страх. Эта сила, напротив, манила его, будто встретила старого друга.

Все звуки растворились в тишине окружающего мира. Те, кто стоял рядом, переводили хмурые взгляды с Кьелла на Кита. Кит мог поклясться, что в глазах мальнов промелькнул страх.

Тишина становилась все невыносимее.

И тут раздался голос:

– Элиас, я полагаю? Двадцать один год прошел с нашей последней встречи, а для меня все было будто вчера… – Кьелл говорил как-то устало, слегка растягивая слова. От его голоса веяло многовековой скукой, но в то же время слова были такими же темными и холодными.

– Я надеялся, что больше тебя не увижу, Кьелл. Надеялся, что ты сгниешь на Черных горах. – Черты Элиаса исказила гримаса гнева.

На красивом, почти непроницаемом лице Кьелла появилось подобие ухмылки.

– Возникли, так сказать, особые обстоятельства. Я все же намерен поговорить с внуком. Ты хорошо его спрятал, мне пришлось изрядно попотеть, чтобы найти его, – посмотрев на Кита, черствым голосом сказал Кьелл.

Внутри все перевернулось. Киту не хотелось верить в то, что сейчас происходит. Как такое может быть? Его жизнь – обман? Что бы он ни знал о себе и своем существовании, теперь казалось таким чуждым.

– Мальчик не прошел Посвящение, как это возможно? – в смятении спросил главнокомандующий.

– Понимаешь ли, Элиас… день его рождения сегодня. Да, потребовалось немало усилий, чтобы проникнуть в разум вашего старейшины и заставить его изменить дату рождения принца, но план, как видишь, сработал. Наследник здесь, вдали от защиты вашей земли, – безразлично сказал Кьелл, как будто его совсем не волновало то, зачем они собрались.

Элиас и Алвис в изумлении переглянулись друг с другом. Арэя вообще смотрела в никуда потерянным взглядом.

– Ну, здравствуй, Кристан. – Кьелл смотрел Киту прямо в лицо. – Или мне лучше звать тебя принц Гелиен?

Кит молчал. Он оцепенел, не в силах отвести взгляд от усталых темно-карих, практически черных глаз. Тьма словно гасила в них звездный свет, и серебристые ободки были едва различимы.

– Уверен, ты наслышан обо мне. Но позволь кое-что сказать. Я не намерен сегодня вас останавливать и участвовать в этой битве. Поверь, она меня совершенно не интересует. – Кьелл с холодным безразличием оглядел армию светлорожденных и отряд короля. – Мне нужен только ты. Можешь не спешить, но через три недели, не позже, я жду тебя на границе Восточного леса у Черных гор. Одного. – Он начал разворачивать коня, но вдруг остановился. – Ах да, чуть не забыл. Я решил помочь тебе с принятием решения. Знай, что девушка – Кая, кажется, – сейчас также направляется к Черным горам. Она будет ожидать тебя там, целая и невредимая. Но не затягивай с визитом.

С этими словами Кьелл вместе со своей армией направились обратно на восток.

Эрик, услышав о Кае, пришел в полный ужас. Финну и Киту пришлось вдвоем схватить друга, чтобы не дать ему броситься на Кьелла.

Кит и сам с трудом заставил себя вернуться в окружающую действительность. Сердце болезненно билось в груди от смеси страха и вины.

Если с Каей что-то случится… Нет. Кит не желал принимать такой расклад. Не позволял даже мимолетной мысли проникнуть в голову.

Судя по выражению лица главнокомандующего, тот уже просчитывал различные варианты.

– Ты нужен Кьеллу, – жестко сказал Элиас. – А значит, девушке пока ничего не угрожает. У нас есть время. Сохраняйте спокойствие и не теряйте головы. – Последние слова он сказал, смотря на Эрика.

– Пока ничего не угрожает?! – вскричал друг. – Это не успокаивает!

– Кьелл назвал сроки. У Кита есть три недели. Нужно все тщательно продумать, иначе ты потеряешь не только подругу, но и друга. Сомневаюсь, что Кьелл хочет просто поговорить с единственным наследником Мальнборна.

Кит положил руку на плечо Эрика и посмотрел в его смертельно-бледное лицо:

– Обещаю, я сделаю все, что в моих силах. – У Кита сдавило горло. – С ней ничего не случится.

Мальн он или человек, сейчас Киту было плевать. Он отправится за Каей и освободит ее. Может, их отношения и изменились в последнее время – Кая начала порядком раздражать его, открыто выражая свои чувства, – но это не меняло того факта, что они выросли вместе. Кит любил ее как подругу, как назойливую младшую сестру и скорее вырвет из своей груди сердце, чем позволит кому-то причинить ей вред.

Эрик немного успокоился и отвернулся.

– Мы еще не закончили! Не забывайте, для чего мы сюда пришли, – громко произнес Алвис.

Не сказав ни слова, Финн помчался к брату. Кит и Эрик переглянулись и последовали за принцем. Одес стоял на прежнем месте с перекошенным от гнева лицом и смотрел вслед уходящей армии темных.

Финн соскочил с седла.

– Кьелл тебе не поможет. Ты добровольно отречешься от трона, и никто не пострадает.

Одес наградил Финна испепеляющим взглядом:

– Этого не будет. Ты, младший братец, ведь не хочешь, чтобы кто-то погиб? Поэтому