но затем все же добавил, - но, во-первых, леди Саттор еще не совершеннолетняя.

-Но скоро станет, это дело времени.

-А во-вторых…. Она сама отказала мне в браке.

-Что? Как?

-Да, она захотела стать… моей подругой. И следовать за мной на других условиях. Так что, поверьте, когда я говорю, что она моя спутница жизни, я имею в виду именно то, что она чёрта с два от меня отвяжется и оставит в покое. Даже на смертном одре будет преследовать. От такого хвоста просто так не отделаешься, - хмыкнул я.

-Вы… улыбаетесь? – изумленно спросила леди Хасу, глядя на меня так, словно видела в первый раз в жизни.

-Что? – я тут же нахмурился, - вздор! Если этот неуместный допрос окончен, я бы хотел удалиться. У меня еще много дел. Герцогством управлять, знаете ли…

-Да, конечно, - жрица тут же выпрямилась, расправляя плечи, и учтиво поклонилась.

-… Однако вы все еще дорогая гостья этого замка. Поэтому можете оставаться здесь так долго, сколько пожелаете.

В гробу я видел эту Мину Хасу.

Но Грэм настаивал на необходимости сотрудничества с ней. А в этом он разбирался неплохо. Стоит признать, он не только в своих кузнях пропадает, но и советы дает дельные касательно переговоров и связей с общественностью. Даже если они мне кажутся абсурдными, чаще всего он оказывался прав. Именно поэтому он был моей правой рукой.

А что касается занятости, то тут я Мине не соврал. Дел и вправду было много.

Помимо бытовых задач, мне предстояло отреставрировать разрушенные части провинции, которые пострадали из-за межусобиц нашей семьи. Отыскать тех, кто смог улизнуть от кары. А также вернуть былую мощь двору Дракона. Король был крайне недоволен тем, что солдаты королевства Авелин уничтожают друг друга. Того и гляди, он заменит бойцов техномагическими и алхимическими изобретениями дома Фениксов. А мы, черт возьми, просто не можем просрать контракт на оборону.

Иначе, кем тогда я прослыву? Малолетним идиотом, которому просто повезло взять главенство? Тем, кто приведет дом Дракона в упадок?

Нет, нам самим нужно развивать артефактные технологии. Грэм, конечно, светлый ум, но одного его явно недостаточно. Нужно привлечь людей, выделить финансирование. А также пополнить ряды нашей армии…

-Милорд? – подал голос мой личный слуга Сохтес.

-Что? Уже утро? Который час? – раздраженно спросил я.

-Нет, полночь вторника, милорд.

-И что?

-Вы заперлись в своем кабинете и сидите тут со среды.

Я хотел открыть рот, чтобы отчитать его за глупое высказывание, но тут же закрыл.

Верно, все это время я спал урывками, ел, что принесут, а с внешним миром общался только посредством письменных приказов.

А затем меня поразило еще одно осознание.

Святые драконы! Лиора! Я что же, выходит, притащил ее сюда, а сам пропал?

Но если бы ей было слишком скучно, она сама бы пришла. Хотя может она решила, что я ее намеренно игнорирую? Впрочем, когда ее и это останавливало? Или с ней что-то случилось?

Нет. Точно нет. С ней же Грэм и Жаклин. А вот меня нет.

Я недовольно свел брови на переносице и резко встал.

-На сегодня я закончил, Сохтес. Ты тоже свободен.

-Да, милорд.

На какой-то момент, у меня появилось идиотское желание увидеть Лиору прямо сейчас. Но я тут же отмел его. Во-первых, сейчас полночь, она наверняка спит. Во-вторых, заявляться так поздно ночью к взрослой девушке… нет, не неприлично, на это мне наплевать. Но ей вряд ли понравится.

Ну а в-третьих…. Я могу напугать ее сейчас одним лишь только своим видом. Ведь походил я на облезлого филина: нервный блеск в глазах от недосыпа, кожа бледнее, чем обычно, волосы взъерошены, под глазами темные круги… Да, сейчас я смело могу отпугивать ворон вместо пугала на крестьянских полях.

И тут меня осенило! Ну, конечно же! Крестьяне!

Дом Дракона всегда чтил кровь и семейные традиции. Но за время моего проживания в глубинке я видел немало способных и крепких ребят низкого происхождения. Из-за этого положения у них просто не было выбора развивать свои таланты. Ведь получать должное образование могли только дворяне. Да и в армии на высоких чинах были преимущественно аристократы. От чего простые горожане не особенно рвались пополнять ее ряды. Куда чаще шли наемниками, или же в криминал. Их возможности всегда были ограничены их положением. Но что, если …

Я открыл дверь в свои покои и тут же насторожился. Меня не было тут почти неделю, но в воздухе витали ароматы пищи, воска и жженных поленьев.

И слугу я, как назло, отпустил…

Гневно сверкая глазами, я трансформировал когти и ворвался в гостиную, едва ли не срывая с петель дверь. Но когда я сделал шаг…

Ох, черт! Назад! Назад! Отмена!

Я судорожно схватился за ручку, стараясь придержать дверь и избежать громкого хлопка. Но не вышло. Драконьи когти лишь клацнули по гладкой металлической ручке. Ну а сама дверь с грохотом ударилась о стену, разбудив при этом уснувшую на стуле девушку.

-А? – Лиора сонно захлопала глазами, не понимая, что произошло.

Ну а после того, как осознала, что заснула, тут же покраснела и поджала губы. Это я смог увидеть даже в полумраке. Благо, она сейчас не в состоянии разглядеть мою потрепанную физиономию.

-Долго ждала? – спросил я бесстрастным тоном, снимая пиджак. После чего поморщился. Я не только паршиво выглядел, от меня и пахло далеко не благовониями.

-С пятницы, - добродушно ляпнула девушка.

-Ты все это время сидела тут?

Все же она приходила. Просто не туда. Я самодовольно улыбнулся, понимая, что она ни капельки не изменилась, а я был прав на ее счет.

-Нет, конечно. Приходила каждый вечер с … этим, - она указала рукой на стол.

Только сейчас я заметил, что на нем стоит пара глиняных горшочков, накрытые какой-то лепешкой из теста с подрумяненной корочкой. Сложно было сказать, что внутри.

-И.. что это?

-Ужин.

Я смертельно устал, но еда мне все-таки не помешает. Даже… такая странная.

-Подожди меня здесь, - сказал я, поворачиваясь в сторону будуара.

-Угу, - кивнула она, - я пока снова разогрею еду.

-Хорошо. Нагревательные пластины…

-У меня с собой, - Лиора тут же подняла вверх кулачок, в котором сжимала парочку артефактов.

Похоже, она решила накормить меня во что бы то ни стало.

-Ну, кто бы сомневался, - усмехнулся я, - надеюсь, в этот раз ты их не крала.

Скрывшись в будуаре, я ополоснул лицо и