— Выбор за тобой, моя милая, — опекун говорил подчеркнуто весело, чтобы не вызывать подозрений, — я выполнил обещание, данное твоим родителям и позаботился о тебе, дал возможность устроить свое будущее. Но, — он с такой силой сжал мой локоть, что я пискнула, — забудь о том, что будешь со своим любовником. Вы никогда не будете вместе, это мое наказание вам, ясно?

Он еще сильнее сжал локоть, и я закивала. Было все равно, что говорить, только бы не навлечь на себя гнев. Из темноты появилась служанка, принесла стул и столовые приборы. Только тогда опекун отстал и позволил сесть. Он устроился между нами с Делией и начал беззаботно болтать. Та изображала веселье и зло поглядывала на меня. Еще бы, он простоял у Эстеллы дольше всего, как бы она не подумала, что я украла шанс у ее дочери.

Первое время удавалось думать только о прикосновении опекуна. Даже его слова не откладывались в сознании. Нужно признать, он переоценил мою любовь к Аделфу. Любила ли я его? Да, он был дорог мне, его улыбка и смех, я хотела, чтобы у него все было хорошо, но возможное расставание не вызывало той боли, которая возникла в вечер приезда сюда. Кассиен все забрал, оставив только сомнения. Или не Кассиен, а его загадочный силуэт? Я совсем запуталась.

Мне не хотелось оставлять Аделфа, не так, у нас могло бы что-то получиться. Но опекун собирался навредить ему, этого нельзя было допустить.

Я не пыталась делать вид, будто интересовалась едой и разговорами, просто смотрела на стол девушек. Хорошо виднелись их фигуры, улыбки и лица, как на ярмарке, даже противно. Эстелла зло поглядывала на меня, неужели ей понравился опекун? Я вспоминала его глаза и паутинку вен… он был симпатичным и загадочным, но она же слышала, что он из себя представлял.

— Думаю, послушание не нужно женщине, — ответил он на вопрос Делии, — скорее, она должна просто знать свое место.

Это явно было сказано для меня.

— Зачем ты здесь? — шикнула я.

Он наклонился и помолчал, будто думая, как наказать.

— Я только хотел предупредить тебя об Аделфе. Но, раз я здесь, можно выбрать кого-нибудь на твое место.

Опекун глянул на меня, будто ждал разочарования или обиду. Я опустила голову и не стала спорить. Не знаю, лгал ли он… наверное, нет, иначе доплатил бы Делии, чтобы меня не выпускали. Раз я могла уйти, думаю, опекун не станет преследовать. И зачем столько сложностей, если можно было спокойно помучить меня в своем замке?

Он сделал еще ни один намек во время разговоров с Делией, я едва дожила до конца вечера и первой выскочила в коридор. Но подумать не дала Эстелла, которая схватила меня за локоть и развернула.

— О чем вы говорили? — спросила она.

— Это был мой опекун, — сказала я и стряхнула ее руку.

Какое-то время она стояла на месте, но потом зацокала каблуками за спиной.

— Зачем он приезжал, угрожал?

— Вроде того. Сказал, что мой любовник исчез из города и может явиться сюда.

— Занятно, — протянула Эстелла.

Она казалась необычно задумчивой и безразлично расспрашивала о моем загадочном женихе, прислал ли его опекун.

— Помоги мне отправить письмо, — перебила я ее.

Пусть рассказывает, кому хочет, пока опекун здесь, он наверняка услышат об этом и все поймет. Эстелла удивленно приподняла брови и кивнула. Этот жест словно подвел черту под нашей историей с Аделфом. На груди будто повис камень, так не хотелось этого делать, но нельзя позволить опекуну навредить ему.

Слава свету, Верена уже спала, я бы не выдержала ее любопытного взгляда. Эстелла тайком принесла из кабинета Делии бумагу и перьевую ручку. Мне не хотелось зажигать свет, поэтому я подошла к подоконнику, но долго не решилась вывести первую букву. Не хотелось писать и расставаться с Аделфом вот так, он все поймет не правильно и разозлится. От этой мысли болело сердце, не смотря на путаницу в чувствах, он оставался мне родным.

Медленно, буква за буквой, я рассказала о приезде опекуна, его угрозах и что не могла пойти на это. Получилось многословно и витиевато, но нужно было выразить свою печаль и смягчить гнев Аделфа. Потом стало ясно, что так он может броситься за мной, поэтому я смяла письмо и написала другое. Потом еще одно, и еще.

Эстелла лежала на кровати и с тревогой наблюдала, как я запечатывала письмо и подходила к ней:

— Когда приедет тот посыльный от молочника?

— Повозки приезжают по утрам, каждый день, — ответила она.

— Он сможет отвезти меня в город.

Эстелла прищурилась, с сомнением глядя на меня. Я и впрямь сделаю это? Было страшно покидать наш маленький мир и отправляться в большой, но оставаться здесь не имело смысла.

— Если ему заплатить, — ответила Эстелла, — куда ты пойдешь?

— Поеду в столицу. Говорят, нравы там не такие строгие и одинокой даме проще устроиться.

Я врала на случай, если она кому-нибудь расскажет. Ни Аделфу, ни опекуну не стоило знать, где меня искать. Эстелла ничего не ответила, только понимающе кивнула и криво улыбнулась.

На рассвете я собрала вещи. Взяла только один саквояж с самым дорогим, остальное попрошу выслать, когда устроюсь. Нет, если устроюсь… Все время терзали сомнения, я оглядывала комнату, Эстеллу и Верену, которые притихли и смотрели на меня. Удивительно, какими близкими они стали за прошедшие дни.

Когда Эстелла сказала, что посыльные скоро будут, я быстро надела простое коричневое платье и шляпку. Она надела плащ поверх сорочки и направилась к выходу.

— Куда ты? — Верена крикнула так громко, что мы застыли.

Она подбежала ко мне, ее глаза блестели, и сердце сжалось. Я обняла полукровку и пообещала помочь всем, чем смогу. Верена все поняла и крепко обнимала меня, видимо, для нее мы тоже стали родными.

В это время девушки были в купальне, и коридоры пустовали. Чтобы избавиться от лишних вопросов, мы с Эстеллой быстро спустились вниз, вышли на улицу и юркнули в лабиринт деревянных построек. Возле одной уже стояли телеги с молоком, углем и овощами. Эстелла подвела меня к худому белобрысому парнишке лет пятнадцати и спросила, довезет ли он меня в город. Пришлось сразу отдать ему свое кольцо.

— Ты уверена? — спросила Эстелла, пока парнишка затаскивал мой саквояж на повозку.

— Нет, — призналась я, — но что здесь делать?

Она скрестила руки на груди и стала казаться как-никогда зрелой. Исчезли ее улыбочки и ехидные взгляды, можно было подумать, что она волновалась за меня.