– Я сыт, спасибо.

– А я голодна, – она, вопреки ожиданию Вадима, не стала обращаться к панели управления бытовым кибернетическим комплексом, просто открыла небольшую упаковку и выщелкнула из нее несколько капсул.

– Пищевой концентрат?

Хельга кивнула.

– Я знаю, у тебя куча вопросов. Но почему я должна отвечать на них?

– Не настаиваю, – пожал плечами Вадим. – Хотя не стану скрывать, информация мне не помешает.

– Ты действительно торговец?

– Не совсем, – Вадим запомнил ее проницательный взгляд и решил не рисковать. – Я свободный человек. Путешествую по разным мирам. Иногда на самом деле торгую.

– Странный ты. Может, и впрямь с другого мира... Я думала – киберхаг, но ошиблась. Хотя раньше интуиция меня не подводила.

– А кто такие «киберхаги»?

– Не знаешь?

– Нет. Наверное, если бы знал, то остерегся. Здесь что, вот так запросто можно получить пулю в голову?

– Пуля не худшее из существующих зол, – произнесла Хельга. – Ладно, я, видимо, должна перед тобой извиниться. Действительно могла убить. – Она вдруг умолкла и некоторое время сидела, глядя в одну точку. – Будет лучше, если расскажу... – казалось, она разговаривает в данный момент сама с собой. – Тебе ведь тоже может встретиться киберхаг...

– Вы живете тут? В поселке? Почему люди покинули его?

– Хочешь обращаться ко мне на «вы»?

– Машинально вырвалось.

– Не нужно. Я начинаю ощущать себя старой. Просто – Хельга, договорились? Не люблю вспоминать о возрасте, – она говорила короткими, отрывистыми фразами. – Нет, живу я не тут. В городе. Когда-то это – она обвела неопределенным жестом окружающую обстановку, – было моим домом. Потом появились машины... Чужие машины, вслед им пришли киберхаги, и все рухнуло... Только тогда мы еще не знали об этом...

– Давно?

– Что давно?

– Когда это случилось?

– Много лет назад. Не скажу точно. Потеряла счет.

– Машины напали на вас?

– Нет. Они появлялись и исчезали. Сначала мы думали, что дройды приходят с какого-то законсервированного и утерянного склада, даже пытались найти его, но безрезультатно. А киберхагов мы тогда еще не умели распознавать. Они совсем как люди. Только без души.

– А что им было нужно?

– Наши жизни.

– Не понимаю... – Вадим с трудом вникал в туманную, обрывочную информацию. Он боялся, что Хельга может пуститься в пространные воспоминания, не относящиеся к сути интересующей его проблемы, и потому задавал встречные вопросы, чтобы удерживать разговор в нужном русле.

– Они охотники за рассудком. – Хельга нервно поежилась. – Все, у кого есть импланты, попадают под их власть. Рано или поздно, но попадают.

– Они воздействуют на рассудок человека?! Через имплант, я правильно понял?..

– Да, – глаза пожилой женщины потемнели. – Не знаю, не спрашивай, почему это происходит. Техническая сторона мне неизвестна. Зато я знаю другое... – Она вдруг замолчала и отвернулась.

Вадим на этот раз воздержался от наводящих вопросов.

– Я безумна... – тихо произнесла Хельга. – Безумна, понимаешь? Они пытались украсть мой рассудок, но что-то не получилось... С тех пор память и разум временами изменяют мне. Все становится блеклым, нечетким, я сама не знаю, что делаю... Потом сознание возвращается. Знаешь, как это страшно? Понимать, что у тебя никого нет, что ты сам почти бездушная кукла...

– Поэтому ты приходишь сюда? – спросил Вадим, не зная, как можно ободрить или утешить Хельгу.

– Да. Я прихожу в этот дом... Не хочу, но прихожу, когда сознание становится расплывчатым, рыхлым. Потом рассудок проясняется, тогда я беру оружие мужа и брожу по окрестностям. Иногда мне везет... Но чаще – нет. Встретить киберхагов стало сложно. Люди наконец прозрели и истребляют их, где только могут.

– Я слышал, что в твоем мире идет война. Это война людей и машин?

– Да. Кто тебе рассказал?

– Знакомый торговец. Он привез меня на вашу планету. Значит, киберхаги и человекоподобные сервомеханизмы вторглись к вам с Нормана?

– Да. Но я впервые услышала об этом недавно. Раньше мы считали, что их гнездо где-то тут, в лесах. Никто не думал, что они с другого мира.

– Хельга, а ты знаешь, зачем они это делают?

– Они не люди. Им незнакома жалость. Машины в оболочке из плоти.

– Странно все это. – Вадим понял, что сидит не меняя позы, словно его заморозили в кресле. Мышцы спины одеревенели от напряжения.

– Что странно? – Хельга повернула голову, пристально посмотрев ему в глаза.

– Я знаю машины. Мне совершенно непонятно, зачем им понадобилось лишать людей рассудка. В этом нет присущей киберсистемам логики...

– Логики? – она хрипло рассмеялась. – А много ли ее в нашей жизни? Я тоже не понимала – зачем и за что? За что убили мою семью? За что сделали меня вдовой, да еще и умалишенной? Мне очень хотелось найти ответ... Очень... – повторила она. – Я даже пошла учиться. Поборола свой страх перед машинами и получила специальность техника. Пока была молодой, припадки случались редко. Я искала, но так и не нашла ответ. Потом мне все отлилось сполна. Пришла бессонница. Я стала нервной, провалы в сознании случались все чаще, я потеряла счет времени и уже не могла вспомнить, сколько мне лет. Даже сейчас за спиной толпятся призраки. Они спрашивают: «Почему?» Но ответа им нет.

– А что говорят в колонии?

– Ничего, – покачала головой Хельга. – Город живет своей жизнью. Новое поколение уже выросло, оно не помнит прежних времен. Для них война – нечто само собой разумеющееся, данность...

Сбивчивый рассказ Хельги оглушил Вадима.

Многое оставалось непонятным, ему казалось, что, выслушав ее, он не приблизился к ответу на вопросы, а, напротив, еще больше отдалился от истины, словно заблудившийся путник, пытающийся найти дорогу в глухом лесу. Минуту назад он еще видел тропку, но теперь – нет; повсюду, куда ни посмотри, лишь чаща, одинаково непроходимая со всех сторон.

– У них нет души... Нет воли к жизни, разума, воспоминаний... – Хельга говорила, не обращая внимания на глубоко задумавшегося Вадима, ей нужно было высказаться, выплеснуть копившееся внутри безумие... Видимо, в городе никто не хотел ее слушать. Потому и приходила сюда, в период помутнения рассудка, ноги сами несли ее в родной дом, где оживали воспоминания, и очнувшаяся ярость давала выход безысходности, даруя смысл существования в короткие моменты возвращения в реальность...

– Ты пыталась их понять?

Хельга вскинула голову.

– Пыталась. Я не всегда была такой, как сейчас. Этот дом набит разной аппаратурой. Мне пришлось взять в помощники двух андроидов. Они демонтировали с других коттеджей все оборудование, проводку, – каждый винтик пошел в дело. Машины не знают усталости. Я поставила им задачу, и спустя некоторое время мой дом превратился в крепость, набитую разными устройствами. Но я ничего не добилась этим, разве что создала для себя иллюзию безопасности. Киберхага невозможно обнаружить или изучить дистанционно. А живыми они не сдаются.