— Рыцари? Настоящие рыцари?

— Именно.

— От кого же они защищали Понтилию? Неужели вы хотите сказать о нападении на город? Ведь официальная версия произошедшего гласит, что причиной пожара был неумышленный поджог.

— Поджог был. Вот только неумышленным его никак нельзя назвать. Он был не просто умышленным, он был воплощением всего их зла и ненависти…

— Кто они?

— Хм. Темные силы, иначе их не назовешь.

— Но почему никто этого не видел? Почему об этом говорят лишь те, кто чудом спасся от пожара в Понтилии, и их россказни вся империя принимает за бред?!

Майк замолк, ожидая грубого ответа и где-то в глубине души жалея, что высказался настолько резко. Но опасения пленника не оправдались. Валомар лишь сейчас оторвал свой каменный взгляд от плывущего пламени толстой свечи и направил его прямо на Майка. У последнего мурашки пробежали по коже, когда их взоры встретились.

— Сиенсэльский народ многого не видел, — спокойно промолвил отшельник. — Страшные тайны на протяжении долгих веков скрываются от населения империи. Люди с давних пор живут счастливо на этих землях, и это было целью моей работы и смыслом всей моей жизни… А сам я чего только не видал на своем веку…

— Так вы были в Понтилии в момент пожара?

— Был… — Валомар погрустнел окончательно, а из глаз, казалось, вот-вот должны прорезаться слезы. — Мы могли спасти этих людей… могли… но удача отвернулась от нас. Понтилия… сгорела дотла…

— Так вы были не один? — с интересом спросил Майк. — Кто же защищал город вместе с вами?

— Со мной был мой надежный друг и верный напарник. Но он… остался там. Я потерял его. Мы все потеряли его! Это был великий человек и бесстрашный рыцарь. Народ не знал его имени лишь потому, что не должен был знать. Не ведал никто и о его подвигах, но именно благодаря ему и тем, кто сражался с ним плечом к плечу, мир и покой царят в империи. Его звали Элтон Гииза. Он не вернулся из Понтилии… они все не вернулись! Нас было пятнадцать, но выжило лишь двое. Я потерял Понтилию и лучших своих друзей… и с того момента нет больше смысла в моей жизни…

— Примите мои искренние сочувствия, — после паузы промолвил Майк. — Но позвольте задать еще один вопрос… — последовала короткая пауза, но пленник не услышал одобрения. Впрочем, он мало на это надеялся, и потому решил продолжить: — Где же теперь тот человек, который, как и вы, остался в живых после той ночи?

Валомар вмиг изменился в лице. Минутная слабость в его глазах сменились суровостью, и он взглянул на Майка. Создавалось впечатление, будто отшельник спустился наконец с небес на землю и понял, что беседует с пленником, с тем, кто вообще не достоин слова, находясь в заточении. Он быстро встал, почесал затылок и, взяв в руки горящую свечу, холодно ответил:

— По просьбе этого человека ты сейчас находишься здесь. А если это так, то ты, похоже, совершил нечто нехорошее. И потому напрасно я развел здесь с тобой беседу. Если этот человек посадил тебя в мой подвал, значит так нужно. Я доверяю ему, и потому не ищи у меня снисхождения.

— Но ведь это не так! — кричал пленник вслед уходящему Валомару. — Я не совершал ничего плохого! Я понятия не имею, за что меня бросили в этот подвал!

Но хозяин дома будто не слышал этих восклицаний.

— Кто он?! — не унимался Майк. — Назовите мне его имя! Кто похитил меня?!

Дверь шумно захлопнулась.

Еда, принесенная Валомаром, давно остыла, да и чувство голода снова пропало у пленника, подавленное нахлынувшими вдруг мыслями и чувствами. Но Майк все же подвинул к себе деревянный поднос и поудобнее уселся на соломенной перине. На оловянной тарелке он различил кусок черствого хлеба, мизерную порцию тухлого мяса и полную кружку мутной воды. Вот и весь ужин. Майку оставалось лишь удивляться, откуда у отшельника в такой глуши появился хлеб?

Полночи пленнику не давала покоя мысль о Валомаре. Действительно ли этот человек находился в Понтилии в момент пожара, о котором Майк совершенно случайно узнал из имперской газеты? Правда ли, что он до последнего защищал город за Морфисом вместе с другими рыцарями? Или он всего-навсего один из тех сумасшедших, кто бежал из пылающего города, и чьи рассказы мало кто в империи принимает всерьез? Возможно, пленник и смог бы прийти к единому выводу в своих размышлениях, но усталость, физическая и умственная, давала о себе знать, и вскоре человек, оказавшийся в неволе, погрузился в мир снов.

Один мир точен и просчитан, другой — спонтанен и непредсказуем. Один изучен и сотни раз истоптан, другой покрыт пеленою тайны. Где-то живут за счет могущества техники, а кто-то еще верит в доблесть и честь. Где-то жизнь подвластна интригам, а где-то направляется богами. Наши миры так различны, но имеют один древний исток. Мы живем на одной планете, под одним небом, в одних земных условиях. Каждый из нас, выглянув в окно своего дома, будь то гигантский небоскреб или простецкая хижина, увидит вечное: солнце, луну и звезды, безмолвно следящие за нашим миром с самого его рождения. Земля неизменна, и лишь мы, ее обитатели, постоянно меняемся, забывая себя, мчимся вперед, а небо все смотрит сверху и не может нас понять.

Наши цивилизации избрали разные пути своего развития. Жителю Сиенсэля не объяснишь, что такое автомобиль, телевидение или атомная бомба, в то время как уже не каждый представитель Нашего мира поймет, что истинная красота — это виды девственной природы, а не бездушное мерцание голубых экранов. Житель империи давно забыл, как выглядит огнестрельное оружие, но никто не сможет сравниться с ним во владении мечом. Он не знает, как нажатием кнопки уничтожить целый город, но он всегда помнит, что боги хранят его народ.

Так могут ли все эти различия обусловить появление в далеком будущем столь удивительного явления, коим является магия?

А что же такое магия? Как объяснить эту диковину, так хорошо знакомую нам по книжкам, но немыслимую нами в окружающей реальности? В Сиенсэле магическую способность у человека определяют как дар богов. Магия, по словам народа будущего, есть работа разума, естественная для человека. Сиенсэльцы считают, что такая способность была в человеке всегда, и никак иначе. С самого рождения дитя Земли содержит в себе эту искру магической силы, которая бурлит в его теле, подобно глубокому источнику. Но если все это так, то почему же мы в далеком прошлом не чувствовали ее в себе? Мы не смогли ее в себе открыть? Мы в свое время не доросли до этого? Известно, что в наше время среди ученых неоднократно проскальзывало мнение о том, что человек использует не весь потенциал своего головного мозга, а лишь мизерную ее часть. Так не значит ли это, что, развив сей потенциал, мы также могли бы постичь магическое искусство? Тогда выходит, мы были умственно слабее наших далеких потомков. Или дело не в этом? Может, дело все-таки в пути, который избрала каждая из цивилизаций? Ведь он различен, это очевидно. Наш мир — мир науки и техники. Человек — хозяин планеты. Его умелые руки и изобретательный ум заточены под сферу технологий. Им порождаются бездушные, но многофункциональные механизмы, способные решать сложные жизненные задачи. Империя будущего — обитель духовной стороны развития. Вся жизнь здесь основывается на религии, вмешательство Высших Сил в жизнь современных людей признается колоссальным и неоспоримым. Разум человека направлен главным образом на постижение духовных начал. Наука неразрывно связана с религией, и именно магия — ведущая из наук этого мира.