— Ты растратил всего себя на пустяки,— сказал Элрик.

Он подошел ко входу и заглянул в него. С другой стороны ждал Ракхир. Лицо Красного Лучника выражало беспокойство.

Элрик сказал ему:

— Воин-жрец из Фума, похоже, мы с моим кузеном оказались здесь в ловушке. Пещера не выпускает нас.— Элрик потрогал рукой теплое влажное вещество, из которого состояла стена. Она подалась лишь чуть-чуть.— Ты можешь либо присоединиться к нам, либо вернуться назад. Если присоединишься к нам, то разделишь нашу судьбу.

— Но если я вернусь, то моя судьба тоже будет не лучше,— сказал Ракхир.— Есть у вас хоть какие-то шансы?

— Всего один,— ответил Элрик,— Я могу вызвать моего покровителя.

— Владыку Хаоса? — Лицо Ракхира перекосила гримаса.

— Именно,— сказал Элрик.— Я вызову Ариоха.

— Ариоха? Ну что ж, ему нет дела до беглеца из Фума.

— Так что ты выбираешь?

Ракхир сделал шаг вперед — Элрик отошел назад. В отверстии сначала появилась голова Ракхира, потом его плечи, а потом и весь он целиком. Вход за ним тут же сомкнулся. Ракхир выпрямился и, отвязав тетиву от лука, расправил ее рукой.

— Я согласился разделить твою судьбу — поставить на карту все, лишь бы выбраться из этого измерения,— сказал Красный Лучник. Он с удивлением посмотрел на Йиркуна.— Твой враг все еще жив?

— Да.

— Ты воистину милосерден.

— Возможно. Или упрям. Я не хочу убивать его только за то, что какие-то потусторонние силы сделали его в своей игре пешкой, которую я должен убить, если одержу победу. Я еще не полностью принадлежу Владыкам Высших Миров, и никогда не буду принадлежать, пока во мне остается хоть капля воли, чтобы противиться им.

Ракхир ухмыльнулся.

— Я разделяю твой взгляд на мир, хотя и не уверен в том, что он отражает истинное положение вещей. Я смотрю, ты завладел одним из этих Черных Мечей. А нельзя ли им прорубиться наружу?

— Нет,— сказал Йиркун со своего места у стены.— Вещество, из которого сделаны эти стены, не поддается никакому воздействию.

— Я поверю тебе,— сказал Элрик,— потому что не собираюсь часто пользоваться этим мечом. Сначала я должен научиться управлять им.

— Значит, придется вызвать Ариоха,— вздохнул Ракхир.

— Если только это возможно,— сказал Элрик.

— Он наверняка уничтожит меня,— сказал Ракхир, глядя на Элрика в надежде, что альбинос опровергнет это утверждение.

Вид у Элрика был мрачный.

— Возможно, мне удастся заключить с ним сделку. А еще это будет проверкой.

Элрик повернулся спиной к Йиркуну и Ракхиру. Сосредоточившись, он послал мысленнный зов сквозь огромные расстояния и сложные лабиринты и воскликнул:

— Ариох! Ариох! Помоги мне, Ариох!

Он почувствовал, что что-то слушает его.

— Ариох!

Что-то шевельнулось в тех местах, куда направлялась его мысль.

— Ариох...

И Ариох услышал его. Элрик знал, что это Ариох.

Ракхир испустил испуганный крик. Взвизгнул в страхе и Йиркун. Элрик повернулся и увидел: у дальней стены появилось что-то отвратительное. Оно было черно и грязно, оно пускало слюни, и его форма была невыносимо зловещей. Неужели это был Ариох? Как такое возможно? Ведь прежде он был прекрасен. Но возможно, подумал Элрик, такова истинная внешность Владыки Хаоса. В этом мире, в этой пещере Ариох не мог ввести в заблуждение тех, кто смотрел на него.

Но вдруг эта форма исчезла, и вместо нее появился прекрасный юноша с древними глазами — он смотрел на трех смертных.

— Ты завоевал меч, Элрик,— сказал Ариох, не обращая внимания на остальных.— Поздравляю. И ты пощадил жизнь своего кузена. Почему?

— Причин несколько,— ответил Элрик.— Но, скажем, он должен оставаться живым, чтобы разбудить Симорил.

Лицо Ариоха помрачнело на мгновение, загадочная улыбка пробежала по нему, и Элрик понял, что избежал ловушки. Если бы он убил Йиркуна, разбудить Симорил было бы невозможно.

— А что делает с тобой этот маленький предатель? — Ариох холодно глянул на Ракхира, который изо всех сил старался не спасовать перед Владыкой Хаоса и не отвел взгляда.

— Он мой друг,— сказал Элрик,— Я заключил с ним договор: если он поможет мне найти Черный Меч, то я возьму его с собой в наш мир.

— Это невозможно. Ракхир сослан сюда. Таково его наказание.

— Он вернется со мной,— сказал Элрик. Он ослабил крепление ножен и, вытащив из них Буревестник, выставил меч перед собой,— Или я не возьму этот меч. И тогда мы все втроем останемся здесь навсегда.

— Это неразумно, Элрик. Подумай о своих обязанностях.

— Я уже подумал. Таково мое решение.

На спокойном лице Ариоха появилось гневное выражение.

— Ты должен взять с собой этот меч. Такова твоя судьба.

— Это ты говоришь. Но я знаю, что этот меч может принадлежать только мне. Он не может принадлежать тебе, Ариох, иначе ты бы уже давно завладел им. Только я или другой смертный вроде меня может вынести его из Пульсирующей пещеры. Разве не так?

— Ты умен, Элрик из Мелнибонэ,— с ироническим восхищением сказал Ариох.— Ты вполне подходишь для того, чтобы служить Хаосу. Отлично. Пусть этот предатель отправляется с тобой. Но пусть он поостережется. Владыки Хаоса мстительны...

Ракхир сиплым голосом произнес:

— Я слышал об этом, владыка Ариох.

Ариох не обратил внимания на слова лучника.

— В конечном счете, судьба этого типа из Фума не имеет никакого значения. А если ты хочешь пощадить жизнь своего кузена — так тому и быть. Это ничего не решает. У судьбы может быть несколько лишних нитей в ее пряже, но цель при этом останется неизменной.

— Хорошо,— сказал Элрик.— Выведи нас отсюда.

— Куда?

— В Мелнибонэ, если ты не возражаешь.

Улыбаясь почти ласково, Ариох посмотрел на Элрика и потрепал его по щеке мягкой рукой.

— Ты, несомненно, самый милый из моих рабов,— сказал Владыка Хаоса, внезапно вырастая вдвое.

Раздалось журчание. Послышался звук, напоминающий рев моря. Элрик ощутил приступ жуткой тошноты. В мгновение ока все трое оказались в большом тронном зале Имррира. В зале было пусто, только в одном углу клубилась какая-то черная тень — но и она вскоре исчезла.

Ракхир пересек зал и осторожно уселся на нижней из ступенек, ведущих к Рубиновому трону. Йиркун и Элрик не двинулись с места — они смотрели в глаза друг другу. Потом Элрик рассмеялся и похлопал по ножнам, в которых покоился меч.

— А теперь, кузен, ты должен выполнить свое обещание. И тогда я тебе сделаю одно предложение.