— На самом деле... надеюсь на вашу помощь, — прямо ответил. — Произошло следующее: на память мисы Лисы повлияли магически. Мне известно, что род Воронов способен воздействовать на память. Можете ли вы побороть магическое воздействие? Убрать его? Вернуть память Лисе?

Наяр слушал Ариаса хладнокровно. На невозмутимом лице не проявилось ни следа эмоций.

— Как именно на нее повлияли? — уточнил.

— Стёрли воспоминания обо мне. Полностью. Мы были с ней... хорошо знакомы. Вчера мне пришлось познакомиться с ней заново.

Ариас произносил это уже не в первый раз, но щека при ответе опять неконтролируемо дернулась. От Ворона это не укрылось.

— Возможно, помогу, — спокойно ответил он, отмечая эту деталь. — Магия мне не помеха. Из памяти ничего не исчезает бесследно, даже стёртые воспоминания просто уходят глубже. Но я должен узнать все обстоятельства того, что случилось.

Князь интонацией подчеркнул слово «все».

— Я только что рассказал вам, — заметил Змей.

— Я желаю прочесть это сам, — уточнил Ворон.

Они стояли друг напротив друга, словно бойцы, готовые к сражению.

— В таком случае, я приглашу Лису, — кивнул Ариас, делая вид, что не понимает прямого намека собеседника. — Присядете?

— Нет, благодарю, — Ворон даже не посмотрел на растерзанный диван, не отводя взгляда от собеседника. — Лорд, я желаю заглянуть не только в воспоминания Лисы, но и в ваши.

Оба разговаривали максимально вежливо, но с разными интонациями. Слова Ворона звучали прямой ровной сталью, речь же Змея вилась гибкой рекой.

— Правильно ли я понимаю, что вы «желаете», а не вам это «нужно»? — мягко уточнил Ариас.

— Правильно понимаете, — не стал отрицать Наяр. — Я хочу узнать ваши истинные мотивы, чтобы не допустить ошибки, действовать во благо Лисы. А не так, как может быть выгодно только вам.

Ариас одобрительно качнул головой.

— Похвально, похвально... Могу ли я предложить вам иное взаимовыгодное решение проблемы, князь? Возможно, есть цена, чтобы избежать этой... процедуры?

Ворон не улыбнулся.

— Цены нет. Это моё условие. Вы не желаете?

— Отнюдь, я согласен, — Змей говорил с полуулыбкой, смягчающей серьезный тон. — Весь ваш, князь.

Он гостеприимно повел руками, устойчиво выпрямившись перед Вороном. Всем своим видом Ариас выражал абсолютную готовность к сотрудничеству и Наяр насторожился.

Никто не выражает готовность на то, чтобы чужой проник в его мысли. Никто... если только нет подвоха.

Черная пелена затянула белки глаз князя. Он глубоко заглянул в голубые глаза собеседника, привычно проходя вглубь мгновенно расширившихся клиновидных зрачков, и... дальше двинуться не смог. Ворону не открывался разум, не было видно чувств и воспоминаний. Ничего, кроме внешнего.

Змей чуть улыбнулся.

— Однако... — через некоторое время проговорил Наяр и сделал несколько задумчивых шагов туда-обратно. Прочесть не удалось. Он бросил внимательный взгляд на лорда.

«Вряд ли он не предполагал это».

Лорд мгновенно извинительно поклонился.

— Прошу прощения, князь. Я не имел дело со всеведущими, и не был уверен, в результате. Особенность моего рода — охранные печати, которые ставятся на разум с наступлением совершеннолетия.

— Вы из ядовитых, — Наяр поднял брови, глянув на Ариаса с повышенным интересом. — Да, я слышал о таких печатях, но встречал лишь однажды.

— У Верховного мага, вероятно?

— Именно. В таком случае, лорд Ариас, сожалею. Я не возьмусь за ваше дело, — ровно произнес князь, останавливаясь.

Ответ звучал твёрдо, но Змея это не смутило.

— Не спешите отказываться. Возвращение памяти Лисы слишком важно для меня, чтобы я легко отступил. Я готов поклясться, что у меня нет иных мотивов, кроме личных и готов доказать это на деле, — серьезно проговорил Ариас. — Предлагаю вам иной вариант: поединок по законам Порядка.

Ворон усмехнулся, уже с профессиональным интересом разглядывая стоящего перед ним.

«Сноровистый. Явно мастер клинков, как все Змеи. Небрежный. Клинки размещены по телу равномерно для обеих рук. Нет ведущей руки? Чуть легче, моложе... Моложе ли?»

Он задумался, вспоминая информацию о регенерации Змеев.

— Поединок... — вслух медленно произнес. — Старый способ решения вопроса, когда победителю благоволит Порядок? Я вас правильно понимаю, лорд Ариас?

— Древний способ, — с тонкой улыбкой уточнил Змей, наблюдая за реакцией князя. — Он самый. Правильно понимаете, князь Наяр. С учётом того, что чтение моих мотивов — ваше желание, а не надобность, вариант поединка видится мне вполне приемлемым, как полагаете?

«Ловкий тип», — Ворон прикрыл глаза ресницами, размышляя.

«Серьезный тип», — Змей дружелюбно улыбнулся в ответ.

— Хорошо, — наконец сообщил Ворон. — Хорошо. Насколько я помню, выбор оружия за мной.

— Разумеется.

— Тогда — без оружия, — ровно произнес Ворон. Мастер контактного боя не любил сталь и не собирался великодушно поддаваться.

Ариас цокнул языком.

— Режете без ножа, князь, — с подчеркнутым огорчением заметил, не противясь выкладывая на каминную полку лезвия с запястий, с пояса, с поясницы, щиколоток, плеч. Делал он это почти любовно, аккуратно складывая оружие как по линейке, на одном расстоянии друг от друга. Ворон, наблюдающий за процессом, понял, что небрежность в одежде — случайная или напускная.

«Точен, планомерен», — он поменял изначальную характеристику.

Клинки Наяр считал. Семь.

— Полагаю, ножей должно быть восемь, — вежливо заметил. — Ещё один, лорд?

Лорд почти смущенно улыбнулся.

— Последний в ботинке, чтобы не скучал ваш, — он показал глазами на правую ногу князя, где у того тоже был припрятан нож. — Исключительно по этой причине.

Уголок рта Ворона дрогнул в улыбке, и он потянулся к ботинку, демонстративно выкладывая нож на пыльный стол. В ответ голубоглазый Змей неуловимо быстро выдвинул из своего ботинка последний нож. Узкое тонкое лезвие легло рядом с коротким черным клинком и великородные усмехнулись друг