– Погоди, – Герман выпрямился, выпустив Раду из условных объятий, – ты около недели в тайной службе. Как умудрилась попасть на штурм логова Культа?!

– Хвастаться не буду, – проворковала я мстительно, – это не по регламенту.

Плюс клятва помешает изложить детали, о чем его высочество не может не знать.

– М-да… – Он пятерней пригладил стоящие дыбом волосы. Не мои признания тому виной, так и было. – Времени зря не теряешь, к цели идешь напролом.

– Насыщенная у тебя жизнь, – прокомментировала Рада, глядя уже с каким-то профессиональным, а не сестринским трепетом, – требуется немало смелости и умений, чтобы выбрать такой путь.

Я польщенно улыбнулась, она подмигнула. Впечатлять других все же приятно. Весьма!

– Ладно, поразительное начало твоего послужного списка потом отметим, – Герман вальяжно встал с кушетки, – сначала есть другое дело. Объясню наедине.

Хм… Как бы многозначительно ни звучало, разговор наверняка будет о судьбе Рады. Она непричастно откинулась на спинку кушетки и уставилась в сад, словно единственное, что ее интересовало, – это играющие музыканты.

– Радость, подожди пока здесь, – ласково бросил ей Герман и подал мне руку.

Я вложила свою ладонь в его, он притянул меня к себе, поднимая с кушетки, но тотчас восстановил дистанцию. А вот пальцы мои сжимать продолжил и не отпустил до самых своих покоев. За их порогом царил сквозняк, словно прислуга воспользовалась моментом и хорошенько проветрила помещение от паров вчерашней дегустации. Я поежилась от холода, Герман, который определенно не мерз, торопливо прошелся всюду, позакрывав окна. Последней стала спальня, в ней мы и остались. Он оперся поясницей о подоконник, я тоже подошла к окну, выглянула сквозь ажурную занавесь наружу. Красивый вид открывался – на лабиринт кустов в саду и далекие, почти сказочные дворцовые башни.

– Насчет твоей сестры, – не обманул ожиданий Герман, – я бы никуда ее не отправлял.

– В смысле?..

– В прямом. Могу предложить ей работу, мне давно талдычат, что пора обзавестись личным секретарем.

– Секретарем? – Я окончательно опешила. – По-твоему, она удачная кандидатура? Ты даже не знаешь, кто она…

– Неважно, – отмахнулся он, – что у нее там за криминальное прошлое. Главное, что девка толковая.

Ну нормально! Попросила помочь сестре, а в итоге – ух ты, какая девка, оставлю ее себе? Слов нет… По крайней мере, тех, что стоит произносить вслух. Я изобразила елейную улыбку и напомнила:

– Ты обещал найти Раде безопасное место, чтобы Культ до нее не добрался.

– А разве есть место безопаснее, чем рядом со мной? – парировал Герман невозмутимо. – От адептов меня оберегают: артефактами от проклятий обвешали, магическим барьером наше дворцовое крыло вдоль и поперек очертили, охрану усилили – стоит выйти дальше сада, как целая толпа начинает по пятам таскаться. Дам твоей сестре всем этим пользоваться за компанию, целее останется.

Щедро. Только есть одно но – шпион Культа… Который занимает высокопоставленную должность при дворе, раз свободно почитывает отчеты тайной службы. О безопасности не может быть и речи, когда под боком враг! Однако Герман еще ничего не решил – позвал обсудить, причем на равных, хотя мог бы запросто поставить перед фактом. Что ему до моего мнения или Рады, оказавшейся в бедственном положении? А вот нет – учитывает…

– Есть проблема, – я нервно постучала пальцами по подоконнику, – после вчерашней миссии появились основания полагать, что у Культа есть их человек во дворце.

– Слышал об этом, – ничуть не смутился Герман. – Но тебе не кажется, что имей их человек возможность меня грохнуть, адепты не караулили бы меня у кабаков?

Кажется… Принца можно убить массой различных способов. В том же темном переулке ничего не мешало следом за проклятием метнуть нож. Или им нужно, чтобы принц погиб именно от запретной магии? Это будет как расписаться в его убийстве. Или же причина не в открытой демонстрации ими силы… Одураченная мною адептка навела на мысль, что у Культа припрятана запасная реликвия. Меня удивляло, что Анелию они хотели излечить, а Германа, наоборот, пытаются смертельно проклясть. Но логика тут должна быть. Юные принц и принцесса потревожили древний ошейник с раскопок и, возможно, активировали в нем что-то, мешающее использовать его по назначению…

От пронзившей догадки перехватило дыхание, пальцы впились в подоконник. Та реликвия наслала проклятие, а оно сходит на нет в двух случаях: если цель умирает или избавляется от него. В данном случае у нас не цель, а цели. Анелия мертва, и ее не исцелить, зато Герман жив, и его надо доубивать. Человек Культа во дворце, очевидно, не жрец-оккультист, вот и не способен наслать проклятие… Сходится? Вполне!

Подоконник скрипнул, я силой воли заставила себя разжать побелевшие пальцы. Герман посмотрел на них задумчиво и немного удрученно. Потеряла самообладание на несколько секунд, надо срочно возвращать.

– Да, адепты вряд ли оставят меня в покое, – вздохнул он, явно списав мою реакцию на озвученное им предложение для Рады, – и она рискует оказаться под ударом. Но Культ может продолжить ее искать. Зачищенное вчера логово у них не единственное. Прятаться – хорошо, а быть под надежной защитой – еще лучше.

Опять про защиту! Сговорились все вокруг, что ли? И возразить нечего, сама всегда считала так же. Сколько ни прячься, однажды кто-нибудь да раскроет. Что до защиты, лучшая – нападение… Или активные действия как минимум. В любом случае артефакты, охранные барьеры и стража пригодятся.

– Полагаю, нужно позволить выбрать Раде, – ответила я как можно спокойнее, – и иметь второй вариант… Вдруг секретаря из нее не получится.

Или она пошлет тебя с твоими заскоками к нечестивым духам. Раз маги из личной охраны регулярно разбегаются, то и секретари задерживаться не должны.

– Работка непыльная, – совершенно неубедительно сказал Герман. – Поселю твою сестру во дворце, будете чаще видеться.

Что к неминуемому сближению! Опасно, очень. Но отчего-то хочется… Посидеть еще вместе, поговорить, узнать о ней больше. Вот только и Рада узнает обо мне немало. Она умна и наблюдательна, подметит все несоответствия. Рано или поздно поймет, что я не Дарина. Это разоблачение будет обиднее… Больнее. С первым не сравнить.

– Главное, чтобы Рада была жива и здорова, – сделала я выбор. Принимать предложение принца или нет – ей решать, она взрослая девочка и сумеет разобраться. – Я очень ценю твои объяснения и что тебе оказалось небезразлично.

– Прелесть, к тебе невозможно быть безразличным, – протянуло его высочество так, что в спальне стало жарковато, несмотря на впущенный с улицы холод. – Хотя рука у тебя, признаюсь, тяжелая. В следующий раз, когда вздумаешь вести себя неподобающе, сделай это понежнее.

– И поинтереснее?

– О, – Герман повел бровью, – не иначе как наши отношения перешли на новый уровень.