— Понятно, — повторил за ним мой отец.

— Хорошо. Семья Чеховых прибыла на разбирательство в меньшинстве. И, согласно дуэльному кодексу, я должен спросить у собравшихся, желает ли кто-то встать на сторону Чеховых, чтобы уравнять шансы?

Он обернулся к стоящим неподалеку аристократам. Те оглядывались, не надеясь на то, что кто-то отзовется.

— Я желаю!

Послышавшийся знакомый голос оказался неожиданностью не только для меня и отца, но и для многих старых семей. Все с удивлением принялись озираться в поисках говорившего.

Из толпы вышел Иванов,облаченный в светлый дорожный костюм. Он выглядел немного смущенный вниманием аристократов. Но прошел к нам и встал рядом:

— Молодому Шуйскому похоже надоело жить, — послышался удивленный голос.

— Какой смелый мальчик, — с интересом произнес кто-то в толпе.

— Никак вам жить надоело, мастер Шуйский? — едва слышно произнес я.

— Без вас я бы не стал князем, Павел Филиппович, — так же тихо ответил мне Дмитрий. — Так что я вроде как вам обязан. А долг платежом красен.

— Вы встаете на сторону Чеховых по своей воле, князь Шуйский? — уточнил Император и Иванов кивнул:

— Да, великий мастер.

— И вы понимаете, что можете потерять все, если семья проиграет.

— У меня останется моя честь, — парень вскинул подбородок, напомнив своего отца. Кажется эта мысль посетила и Императора. Он уже совсем иначе взглянул на Дмитрия. Между его бровей залегла складка, а глаза потемнели.

— Да будет так, — твердо ответил Станислав Викторович и отвернулся.

— Услышано, — произнес Тимофей.

— Еще у кого-то есть какие-либо заявления пред тем, как начнется охота? — уточнил Император.

— Есть, — послышался из толпы очередной знакомый голос.

Собравшиеся расступились, и вперед вышел Александр Морозов. Его встретили гробовым молчанием.

— Ни для кого не секрет, что я долгое время жил один, — начал глава кустодиев, обращаясь к Императору. — Потому, что не мог найти ту единственную, которая смогла бы терпеть мой скверный нрав. И вот совсем недавно, я встретил ее. Софью Яковлевну Чехову. Я уже сделал ей предложение, и прекрасная княгиня ответила на него согласием. Она оставляет за собой фамилию и титул. Но делает меня счастливым мужчиной, — кустодий обворожительно оскалился, чем заставил некоторых особо чувствительных дам из числа свидетелей попытаться сбежать.

— Законодательно все оформлено? — уточнил растерявшийся Тимофей.

— Мы уже не так молоды, чтобы тратить время на долгие прелюдии. Софья Яковлевна едва не сломала мне челюсть, когда пыталась выяснить не виновен ли я в покушении на ее внука. И я понял, что не могу упустить шанса связать свою жизнь с этой валькирией.

К моему удивлению, княгиня покраснела, закатила глаза и звонким голосом перебила кустодия:

— Да, мы оформили все по закону.

— А торжественную часть проведем уже после охоты, — мужчина подошел и бережно взял Софью Яковлевну за руку. — Так что я тоже вроде как часть семьи Чеховых.

В толпе послышался удивленный гул. Бабушка тепло улыбнулась и взглянула на Морозова потемневшими глазами. Мне стало неловко от ощущения, что я наблюдаю что-то невероятно личное. Оказалось, что это несвоевременное откровение поразило не только меня. Лицо отца вытянулось от удивления. Видимо, даже он не знал про эти новости. Вид пораженного начальника охранки позабавил императора. Он щелкнул пальцами, привлекая к себе внимание и заявил:

— Сердцу не прикажешь. И я рад, что стал свидетелем вашего первого выхода в свет как пары. Никогда бы не подумал, что глава кустодиев, человек из металла, самый мрачный из всех, кого я знаю…

— Бросьте, Станислав Викторович, — совершенно спокойно прервала его бабушка. — Каждый мужчина достоин женщины, которую выбрал быть своей. Если мужчина считает свою супругу курицей, то и сам он наверняка имеет перья такого же цвета, — она выразительно посмотрела на соперников, а потом перевела взгляд на императора. — Я точно знаю, что ваша супруга, Станислав Викторович, львица. И вы ей под стать — хищник.

— Вы правы. И Александру Васильевичу досталась настоящая фурия, — император слегка склонил голову в знак уважения.

— Разве так можно? — пискнул кто-то из Мининых.

— Я признаю этот союз, — оборвал его правитель не оборачиваясь.

Бойцы семьи Мининых немного побледнели. И я их понимал. Одно дело выйти против главы охранки, и совсем другое — биться против главы кустодиев.

Император отдал кубок кому-то из свидетелей и довольно хлопнул в ладоши:

— Вы желаете принять участие на стороне своей семьи? — уточнил он, и Александр кивнул:

— Семья есть семья, великий мастер. Так что я и мой приемный… Сын…

— Сын? — с изумлением уточнил Император. По-видимому, открывшиеся обстоятельства позабавили монарха.

— Я всю жизнь служил верой и правдой Империи и правящей семье, великий мастер, — продолжил Морозов. — Многое добра нажил и даже имею титул дворянина. Но прямых наследников у меня нет. И поэтому я решил передать свой титул человеку, который долгое время работал со мной в одной службе. И достоин носить мою фамилию за верную службу Императору и Империи. И мне кажется, даже его сила подходит новой фамилии.

— Заинтриговали, Александр Васильевич, — предвкушающе улыбнулся Император. — И кто же он?

— Мастер Стас Александрович Зимин, — просто ответил Морозов, и толпа аристократов ахнула.

Зимин же вышел к нашему ряду, осмотрел Мининых и криво усмехнулся. Кисти кустодия с треском покрылись изморозью. Стас ударил кулаком о ладонь, и в воздух взвились ледяные брызги.

Этот жест окончательно привел Мининых в замешательство. Все в Петрограде знали, что криомастер владеет рангом легенда. А еще, что он бывший жандарм, который был на каторге за устроенную им резню. Неудивительно, что настрой на предстоящие дуэли у наших оппонентов немного поугас. А уверенность и бесноватая смелость бесследно исчезла с самодовольных лиц. Теперь победа над малочисленной семьей была под большим вопросом. Минины растерянно переглядывались. Я был уверен, что если бы они знали, как обернется инструктаж, старший в семье не стал бы бросать вызов. Теперь же отказываться от суда поединком до первых боев было бы равно признать свою трусость. И проявить слабость перед Императором и старыми семьями, которые собрались у этой резиденции.

— Признаюсь, это самое интересное Начало у Охоты, которое я припомню — произнёс Император и хлопнул в ладоши. — Тогда начнем суд. Стороны могут определяться с первым вызовом. А на сегодня заседание