— Ваше Величество, — заметив меня, они вскочили с мест.

— Теперь снова Ваше Высочество, — отмахнулась я, без спроса присаживаясь за стол. — Расскажите, что случилось.

Послы коротко описали мне, как ехали по равнине, заночевали здесь и проснулись в окружении. Убивать их явно никто не собирался, но и выпускать из форта — тоже. Они провели в осаде почти сутки, сумели выслать в замок одного разведчика, потом прибыл Рейк и завязалась драка. Молодые люди избавили меня от кровавых подробностей, свидетелями которых явно стали, судя по количеству трупов снаружи, и перешли к главному:

— Командир вашего отряда, Рейк, рисковал жизнью, чтобы спасти меня, — признался один из послов — самый низкорослый и молодой на вид, с нежными, почти женственными чертами лица и кудрями, отливающими золотом. — Какой-то крестьянин пытался ткнуть меня вилами, но от вовремя меня отбросил.

На какое-то время над столом повисла тишина. Я сжала пальцы в замок, стараясь выместить беспокойство в легкую боль Потерять Рейка из-за какой-то глупой стычки после всего, что мы прошли вместе? Какая глупая шутка судьбы!

— Очень надеюсь, что этот северянин выживет и я смогу лично поблагодарить его за наше спасение, — тихо сказал посол, из-за которого Рейк сейчас валялся полумертвый.

Я с трудом заставила себя не прожигать юношу злым взглядом: в конце концов, мальчишка не виноват в геройских замашках моего друга, Рейк всегда таким был: голову в пасть чудовищу сунет, если это поможет кого-нибудь спасти.

— Как я понимаю, теперь заключить договор с Императором невозможно? — уточнил самый рассудительный и, судя по тонким морщинкам, тянущимся от глаз, самый старший из послов.

— Это пока еще неизвестно наверняка, — уклончиво ответила я.

— Но у вас нет людей. Северян выжило слишком мало, вам не хватит их, чтобы вернуть себе власть во дворце, — продолжил он, самодовольно вздернув подбородок. — Если же вы захотите привести еще воинов с севера, на этой уйдет слишком много времени, Его Величество Жером сумеет окончательно закрепиться на троне.

Самодовольный тон посла меня взбесил. Конечно же я понимала все то, о чем он говорил, и не собиралась ни пользоваться помощью раненых северян здесь, ни возвращаться на острова за новым отрядом.

— Верно, мы должны вернуться на родину и сообщить, что Даграс остался свободной страной, — может, мне послышалось, но средний из послов, который ничем не выделялся, кроме носа-клюва, сказал это с неким воодушевлением. — Так что прошу, верните нам бумаги, что удерживают нас здесь.

Хоть ситуация и не располагала, я все же рассмеялась, выплескивая не только раздражение, но и беспокойство.

— Неужели вы думаете, что, сбегая из замка, я прихватила с собой все документы? Они в руках Жерома, и если вы не хотите, чтобы он их обнаружил, то поддержите меня, — от моей улыбки, похожей на оскал.

Все трое едва заметно вздрогнули. Средний из послов, осознав, какую глупость ляпнул, залился краской. Я же порадовалась, что письма-компроматы, которые помогли мне убедить правителей стран Альянса в необходимости меня поддержать, помогли и на этот раз.

— Через два часа мы отправляемся в столицу. Смените одежду и раздобудьте плащи, вам надо выглядеть как можно проще.

Сдаваться я точно не собираюсь! И хоть перспективы туманны, как никогда, это рождает нездоровый, почти самоубийственный азарт.

Лайонел

— Я не могу принять ваши условия! — Жером эксцентрично всплеснул руками и откинулся на спинку кресла.

Мы сидели в его кабинете, нас разделял почти пустой стол, на котором лежали лишь наброски договора, который я вовсе не намеревался заключать.

— Почему же? Неужели вы, Ваше Величество, рассчитываете, что я возьмусь помогать вам в войне из чистого альтруизма? — я наклонился чуть вперед, опираясь руками на столешницу. — Мне всего лишь нужно право сбора налогов с новых территорий на два года.

— Но вы выжмете их подчистую! — Жером хлопнул рукой по дереву, звук вышел глухой и невыразительный.

— Однако под вашим мудрым руководством страны Альянса быстро восстановятся, — мне с трудом удалось скрыть издевку в голосе, впрочем, даже вырази я ее открыто, Жером не обратил бы внимания: его уже слишком сильно поглотила ярость.

— Я убью вас, если нам не удастся договориться за оставшиеся пять дней, — процедил новый-старый Король, медленно выдыхая.

Я поднялся и, скрестив руки на груди, окинул коллегу-правителя спокойным взглядом. Ну-ну, убей, давай. И кто тогда завоюет для тебя Иллию, Ренейд и Галлен?

Заметив, что я не особенно опасаюсь его угроз, Жером потер переносицу.

— Как минимум выйти отсюда я вам не дам. Интересно, как скоро в столице Империи зашевелятся ваши политические противники. Может, им немного помочь? Вдруг новый Император окажется более благодарным, чем нынешний, и расщедрится на маленькую победоносную войну для того, кто возвел его на трон?

На этот раз слова Жерома произвели на меня гораздо больше впечатления, но виду я, конечно же, не подал.

— С тех пор, как сестрица сбежала, вас прямо-таки ничем не пронять, — фыркнул король, не дождавшись от меня никакой реакции. — Но не волнуйтесь, как только мои люди ее поймают, мы поговорим с вами иначе.

Слепое беспокойство сковало грудь, на мгновение выбило из легких воздух. Откуда он знает? Впрочем, мог у слуг поспрашивать, горничные постоянно вились в покоях Войцехи и могли слышать то, чего им слышать не полагалось. Да и северяне, которые давно знали, кто она такая, могли проболтаться, чтобы заработать кредит доверия.

— Продолжим завтра, — наконец, решил Жером.

Я оглянулся и заметил, как с тихим шорохом захлопнулась створка двери. Выйдя из кабинета, сразу попал в привычное окружение из так называемой охраны, которая едва ли не мечами погнала меня в сторону покоев. Их пленником я оставался уже несколько дней.

Оглянувшись напоследок, я успел заметить, как пышная желтая юбка какой-то дамы скрывается в кабинете Жерома.

У дверей в мою пусть и комфортную, но все же темницу, уже дожидался Пьер, которого так же,