Не скоро, очень не скоро сталкер сумел вытеснить из головы тревожные раздумья и впасть в состояние безмыслия, как он сам называл это ощущение полного опустошения, помогающее отдохнуть неспящему мозгу, всегда остававшемуся на страже. Он умел очищать свой разум, к тому же сильная усталость организма давала о себе знать.

…Алина, закрыв глаза, думала о прошлом. Она вспоминала яркие моменты из своего детства, и от них ей становилось легче. В жизни девушки случались радостные дни и ночи, которые заняли несколько длинных «полок» в архивах ее памяти. Когда становилось грустно и плохо, она брала воспоминания с полок, поэтому картины радостных событий не покрывал такой толстый слой пыли, какой скопился, например, на всем, что относилось к памяти о бывшем возлюбленном. Причину, по которой Алина попала в Зону, она старалась не вспоминать…

Девушка открыла глаза и увидела в нескольких сантиметрах от себя лицо Тигра. Оно казалось неживым – не подрагивало, не подергивалось. Как будто лицо манекена, бездвижная, застывшая пластмасса в форме человеческого лика. Оно было таким же, как и семь с лишним месяцев назад, разве что тогда – намного бледнее. Непроизвольно всплыли картины ее первой встречи с ним. Алина относила их к хорошим воспоминаниям. Та встреча сыграла важнейшую роль в ее жизни и до сих пор удерживала девушку в Зоне.

Тогда стоял теплый, солнечный, не очень свойственный для Зоны, майский день. Ярко светило солнце, создавая мнимое ощущение радости и безопасности. Алина любила солнце, любила его теплые, нежные лучи, но в тот период ей было плевать на погоду. На все плевать. Выглядела она ужасно – растрепанные волосы, красные от бесконечных слез глаза и угрюмое серое лицо. Ничего удивительного для девушки, недавно утратившей своего парня.

К тому дню миновал месяц после трагичного известия. Она была благодарна бармену, который помог ей пережить горе. Тогда Алина не мыслила себя без утраченного любимого и всерьез подумывала о самоубийстве. К счастью, бармен убедил ее не делать этого и познакомил с Ахмедовым. Тот предложил поработать здесь официанткой. Только официанткой. Спать с клиентами не требовалось – к чести хозяина, он не принуждал к этому.

Работа в этом заведении спасла Алину, она отвлекла от суицидальных намерений. За месяц ее сердце чуть успокоилось, а чувства уступили контроль разуму. Можно даже сказать, что Алине понравилось работать официанткой, но в гостях хорошо, а дома, как говорится, лучше. К тому же родители серьезно забеспокоились и с нетерпением ждали ее возвращения. И если поначалу девушка не думала ни о чем и ни о ком, кроме НЕГО, то затем она пришла в себя и вспомнила, что по ней скучают, да и университет ждет, бросать нельзя, а скоро сессия…

В тот майский день она проснулась с твердым намерением выбраться обратно, уйти из Зоны. Алина решила, что дома сможет быстрее забыть свою потерянную любовь. В глубине души она понимала, что быстро не получится. Невозможно сразу стереть из памяти образ человека, с которым была три года! Вдобавок там, в родном городе, живет ЕГО мать, и Алине обязательно пришлось бы говорить с ней.

О ее сыне…

В дверь робко постучали. Девушка, бросив косметичку в сумку, открыла. На пороге стоял не знакомый ей сталкер. Он явно нервничал, переминался с ноги на ногу, не решался сказать.

– Я слушаю, – холодно бросила она.

– Э-э-э… – неуверенно начал сталкер. – Там… в общем… Ахмедов хочет, чтобы ты осталась.

– Передай ему, что я сама решу, – отрезала девушка.

– Да… Но он просит тебя помочь…

– Помочь?! – удивилась она. – Каким образом?

– Ахмедов сказал, что ты нужна как сиделка. – Незнакомый сталкер немного успокоился и говорил уверенней.

– В смысле?.. – совсем не поняла она.

– Ему пришло сообщение о том, что один из наших попал в ловушку и еле дышит. Сейчас раненого ведут сюда. Ты нужна для того, чтобы выходить его.

Закончив, сталкер вопросительно посмотрел на девушку. А она молчала, думая, что сказать. Предложение, мягко говоря, было совершенно неожиданным.

– Пожалуйста! – взмолился парень. – Больше некому, все либо работают, либо уходят в рейды! Одна ты в лагере ни черта не де… то есть свободная.

Судя по тону, сталкер ничуть не преувеличивал. Алина уже поняла, что этот раненый очень важен Ахмедову, но все же задала мучавший ее вопрос:

– Если Руслан так беспокоится, то почему бы ему не нанять дипломированную медсестру за периметром? За хорошие деньги можно…

– Он и так при смерти! Задыхается! – Сталкер схватил себя за горло правой рукой, чуть сжал ладонь и закатил глаза, показывая смерть от удушья. – Пожалуйста! Надежда на тебя!

Да, хитрый Ахмедов знал, что Алина отзывчивый человек. Она еще не пропиталась ненавистью и цинизмом, присущими всем зонным старожилам, поэтому не смогла отказать. Даже несмотря на то, что вознамерилась убираться прочь из Трота, возвращаться домой. Самым веским аргументом в согласии помочь было для нее вот такое соображение: «Я не помогу, человек может умереть. Если у него есть где-то девушка, тогда она переживет то же самое, что пережила я. Врагу не пожелаю подобных душевных мук…»

Умный Руслан Ахмедов это хорошо понимал. Потому послал за ней. Быть может, единственным в пределах досягаемости человеком, которого можно было купить не за деньги.

– Хорошо, – согласилась Алина. – Я помогу.

Сталкер энергично закивал головой и поманил девушку за собой. Она выбежала вслед за ним из комнаты, хлопнув дверью.

И этот резкий хлопок ознаменовал, что путь домой для нее с этого мгновения закрыт.

На улице собралась приличная толпа. Слышались ругань и недовольное бурчание. Они выбежали из заведения и устремились вперед, в сторону армейского форпоста. Сталкер схватил девушку за руку и с криком «Разойдись, вашу мать!» принялся расталкивать тех, кто мешал пройти. Те, кого он с силой пихал в спины, недовольно поворачивались и матерились. Один даже хотел ответить грубостью на грубость и уже занес руку для удара, но сталкер резко выбросил вперед кулак и заехал потенциальному ответчику в челюсть, отправив того в нокдаун.

Оказавшись на краю собравшейся толпы, они остановились.

Алина увидела две человеческие фигуры, медленно бредущие к лагерю. По мере их приближения она начала различать отдельные детали. Один из мужчин был одет в обычную для многих сталкеров камуфляжную куртку, серые штаны и коричневые ботинки. На втором был черный комбинезон и черные ботинки, опущенную голову скрывал капюшон. Комбез был распорот на левом боку и груди. Девушка поняла, почему они так медленно передвигаются – тот, что в куртке, фактически тащил коллегу на себе. Сталкер в черном комбинезоне почти не двигался самостоятельно. Он постоянно сползал вниз, поэтому одетый в куртку то и дело поправлял его руку, плетью висевшую у него на шее.

Толпа снова глухо заворчала – кто-то опять продирался через нее. Алина обернулась и увидела двух мужчин. В руках они держали носилки. Эти сталкеры пробрались через скопление людей и побежали навстречу двоим бредущим. Достигнув их, они уложили раненого на носилки и быстро понесли его дальше.