Едва я вошла, сразу ощутила на себе их острые взгляды. Но только их, значит с остальными Берг, Монсон и Хольм новостями еще не успели поделиться.

Как ни странно, это одновременно и радовало, и угнетало: отсрочка давала возможность выдохнуть и не дергаться все занятие, но я бы предпочла узнать их реакцию сразу, не оттягивая неизбежное.

— Страдаете? — с порога ехидно спросил мэтр Кобэ, явившийся сразу за нами. — Гадаете, почему бал не устроили на день раньше, перед выходным? Или не дали вам и сегодня послоняться без дела?

Мы уже достаточно изучили наставника, чтобы не поддаваться на провокации, так что ответа он не дождался даже от самых несдержанных и языкастых.

— Все потому, — продолжил мэтр, останавливаясь перед нами, — что бал — это тоже испытание. Проверка вашей способности трезво оценивать свои силы, вашего здравомыслия и умения вовремя остановиться. Что ж, поздравляю. Вы все здесь, значит не совсем безнадежны. Но выглядите жалко, значит нам еще работать и работать. Двадцать кругов по залу должны вас взбодрить. Вперед!

Кто-то все-таки застонал, за что нам накинули еще пять кругов, но в целом пробежка и впрямь оказалась бодрящей. Как и последующие эксперименты с двойным потоком, которые коснулись всех.

И начал мэтр, как и обещал, с меня.

Я знала, что так будет, но из-за утренней спешки не успела выстроить стратегию и… решила просто выполнить задание. Без притворства и сдерживания силы, но и не выпячивая ее. На самом деле, мне наверняка даже не придется к ней обращаться, раз уж смысл в том, чтобы использовать магию партнера. На меня вообще снизошло поразительное спокойствие, и вчерашние испытания при свете солнца казались чем-то обыденным и пресным, не стоящим внимания и лишних переживаний.

Ничего уже не изменить, а потому надо продолжать путь и не оглядываться. Иначе можно свихнуться.

Когда нас с Бергом вызвали в центр зала, я без всяких напоминаний начала плести вчерашний щит, а он так же молча вливал в меня силу. Мы не смотрели друг на друга, но я остро ощущала ледяное спокойствие тьмага, так похожее на мое. Он тоже принял решение, осталось только его услышать.

Потом к потоку Берга добавилась настороженная сила Монсона, и через несколько мгновений наша троица оказалась внутри крепкого купола, искрящегося энергией.

— Как видите, — обратился к остальным мэтр Кобэ, — даже при низких показателях Валборг сумела стать проводником для двух потоков. Значит, некоторые из вас способны принять и три, и четыре. А сдерживает вас только страх и недостаток усердия.

С этим я могла поспорить — сдерживающих факторов было гораздо больше, — но смолчала. В конце концов, все присутствующие уже пропускали через себя по одному потоку, потому шанс на успех с несколькими был немалый. И пусть на меня не стоило равняться никому, прятаться я больше не буду. Группе нужны хорошие показатели, даже единичные, иначе в рейд мы не попадем ни через две недели, ни через два месяца. К тому же, вдруг наш пример действительно подтолкнет кого-то в нужном направлении?

Вон как восторженно смотрят Сворты — готовы пробовать прямо сейчас.

С ними мэтр и продолжил, и Аарон даже умудрился принять немного силы второго тьмага, правда продержался недолго и развалил схему, подпалив себе брови. Дарену не повезло совсем, но, судя по упрямо поджатым губам, сдаваться он не собирался. Как и другие — к обеду, помимо меня, появилось еще два мага с «достаточной проводимостью», как выразился мэтр, и восемь «подающих надежды».

— Вы понимаете, зачем мы это делаем? — спросил мэтр Кобэ в конце занятия.

Мы замерли, уставшие сильнее, чем после утренней пробежки.

— Тьмагам опасно приближаться к границе, — наконец неуверенно ответила Трин.

Она единственная сегодня никак не отличилась и не смогла принять никого, кроме Лукаса. Я подозревала, что проблема как раз в нем: его сила словно оберегала ее ото всех, не подпускала конкурентов, и это тревожило. А главное, я не могла посоветовать ей сменить партнера, хоть и была уверена, что с любым другим тьмагом Трин укротит и два, и три потока. Впрочем, мэтр не дурак и наверняка сам догадается в очередной раз нас перетасовать.

— И что из этого следует? — продолжил он допрос.

— Что в случае проблем мы должны стать проводниками, — отозвалась Трин. — Сосудами для их силы.

— Именно. Ваши первые рейды будут весьма однообразны, и несмотря на название «Охрана и зачистка», во главе у нас что? Правильно, «подпитка». Просто называть курс столь двусмысленно мы сочли излишним.

Кто-то фыркнул, хотя смешного было мало.

— Купол истончается кусками, их нам и предстоит залатывать. Напичканные силой тьмаги годятся для этого просто отлично, и пока часть из них будет помогать вам держать щиты и отбиваться от прорвавшейся через прорехи черни, другие со своими напарниками будут эти прорехи зашивать, подпитывая купол.

Кобэ говорил так легко, буднично, словно действительно имел в виду кройку и шитье. И словно тьмагов здесь не было.

— Но у границы будем только мы, слабосилки, — сделал вывод хмурый Аарон Сворт.

— Вероятно, но не факт, — пожал плечами мэтр. — Вчера мы кое-что проверили, и есть шанс, что наших тьмагов не срубит при приближении к куполу. Однако нужно быть готовыми к любой ситуации. Потому сегодня после лекций вы продолжите осваивать множественные потоки…

— …на случай, если половину сосудов перебьют, — пробормотал кто-то, но Кобэ будто и не заметил.

— …А завтра начнем увеличивать расстояние между напарниками. Поздравляю, выберетесь наконец на полигон.

— Ура, — уныло протянул Хольм, отражая общее настроение.

Да, все знали, куда шли, но такое открытое обсуждение неприглядных фактов воодушевлять не могло. Мол, учитесь, детки, управлять потоками сразу нескольких тьмагов, потому что в рейде их может остаться больше, чем вас. Ведь они, наша гордость и военная мощь, скорее всего, будут передавать вам силу с безопасного расстояния.

Зачем Кобэ это сделал? Зачем сначала взбодрил всех успешной демонстрацией, а потом сбросил в пропасть страшной правдой?

Очередная проверка? На что? На слабоумие и отвагу?

Я чувствовала, что он и сам не рад этому разговору, что, несмотря на беззаботность тона, что-то его гнетет. Но мэтр не из тех, с кого легко сорвать маску.

— Мы все умрем, — провозгласил Дарен Сворт, едва Кобэ покинул зал.

— Предлагаю это дело хорошенько заесть, — добавил Аарон.

— А если к вечеру станет совсем паршиво, то и запить, — закончил Хольм, и парни, переглянувшись, потянулись в душевые.

Сегодня была наша с Трин очередь пропускать и ждать.

Видимо, утренняя оттепель в наших отношениях была вызвана лишь растерянностью Трин после недолгого сна, и как только она немного пришла в себя, все вернулось на круги своя. Так что ждали мы в молчании.