– Бывший, – с гордостью ответил незнакомец, не отрывая глаз от темной улицы, освещаемой лишь светом его собственных фар. – А как вы догадались?

– Лихо машину водите, – сказал майор, поежившись. – Не всякий так может, нужно иметь азарт и уверенность в себе. В своих руках. А почему бывший спортсмен? У вас возраст еще позволяет…

– Травма, – коротко пояснил «Иван Иванович». – Ничего не поделаешь. Я борьбой всю жизнь занимался, классные места на первенствах брал. Теперь все – ключица, коленный сустав… Словом, завязал, не могу больше. Одно вождение только и осталось.

Он усмехнулся и замолчал, не желая далее распространяться о своих проблемах.

Поехали молча, хотя Вербин почувствовал вдруг, что между ним и незнакомцем установилась какая-то неуловимая симпатия. Наверное, тому было приятно, что майор восхитился его ездой, а Вербин поймал себя на том, что этот человек вообще ему импонирует. Настоящий мужик, надо полагать. А Вербин всегда любил настоящих мужиков – немногословных, твердых, держащихся с достоинством, не мельтешащих.

«Да что это я? – попробовал он усовестить себя. – Этот парень же педофил.

Мразь. Скорее всего, он вообще преступник».

Они остановились.

– Давайте выйдем, – сказал незнакомец. – Вы тут постойте немного, покурите, а я сейчас приду.

Он скрылся в темноте, и Вербин не пошел следом. Если мужчина заметит слежку, все пропало. Ему даже убегать будет не нужно. Он просто развернется и скажет, что знать не знает никакого Вербина, впервые в жизни видит, а про видеокассеты вообще не желает разговаривать. И ничегошеньки у майора на него нет, кроме разговоров, а прокурор захохочет прямо в лицо и откажет даже в ордере на обыск…

Минуты через три незнакомец появился. В его руке был зажат небольшой полиэтиленовый сверток, и майор облегченно вздохнул. Вот теперь парень действительно на крючке – в руках у него пакет, на нем отпечатки пальцев, а внутри криминальные видеокассеты. Вот это для прокурора уже что-то. Мало, конечно, но хоть для начала…

– Куда едем? – по-деловому строго спросил «Иван Иванович», садясь за руль, и, услышав названный ему Вербиным адрес, принялся разворачивать машину назад прямо из правого ряда.

– Вот сюда, во двор, – указал майор, когда они Уже подъехали к зданию, где размещался отдел. – Там темновато, но проехать можно. Я покажу.

Лихо зарулив во двор, незнакомец, следуя словам своего пассажира, остановился прямо возле двери отдела, над которой, освещенная мигающей слабенькой лампочкой, помещалась красная табличка с длинной надписью, начинавшейся словами «Управление внутренних дел Унчанской области»…

– Приехали, – улыбнулся Владимир, – мы на месте. Глушите мотор и пойдемте со мной.

Он вытащил из внутреннего кармана куртки удостоверение, по обычаю опытных сотрудников прикованное металлической цепочкой, и развернул его перед лицом «Ивана Ивановича».

– Милиция. Майор Вербин, – вежливо представился он.

Того, что произошло дальше, он не ожидал. Даже не мог предвидеть: незнакомец с самого начала казался ему таким спокойным и уравновешенным…

В первую секунду Владимир с внутренним удовлетворением наблюдал, как незнакомец буквально застыл за рулем, оглушенный сделанным ему сообщением. Он просто оцепенел.

В следующее мгновение правая рука его отделилась от руля, на котором лежала, и, описав выгнутую линию, ударила Вербина по лицу. Это движение было столь стремительным, что майор даже не успел осознать происшедшее. Удар – искры из глаз – резкая боль…

В это мгновение в мозгу вспыхнула только одна мысль: как глупо. Как глупо он попался, проявив элементарную неосторожность!

Кто бы мог подумать, что опытный майор Владимир Вербин окажется столь неосмотрительным. Когда нечто подобное случается с кем-то другим, все недоуменно пожимают плечами и делают осуждающие выражения лиц: как можно было так сплоховать? Это же полное отсутствие профессионализма!

Точно так же невольно думал о своих погибших коллегах и сам Вербин. Жалел их, сочувствовал, но не мог понять, как такое случается с людьми…

А вот так и случается!

Удар был нанесен кулаком в нос, что само по себе не так опасно. Но от такого удара жертва на несколько секунд слепнет и теряет ориентацию в пространстве. Через полминуты все нормализуется, но чаще всего этой полминуты у человека уже не бывает…

Яростно моргая глазами, чтобы прорвать окутавшую его тьму, Владимир отчаянно протянул руки вперед и схватился за что-то – ему хотелось думать, что это отвороты плаща его противника.

В ответ он получил еще один удар по лицу, но сейчас он уже был готов к этому. Да что говорить: Вербин уже приготовился к смерти. Ведь преступник начинает бить сотрудника милиции не для того, чтобы отпускать его живым.

Майор снова дернулся, и его рука соскочила куда-то вниз, отчего вдруг раздался пронзительный шум – только мгновением позже Владимир понял, что это был гудок машины, его рука угодила прямо в руль «опеля». Это было здорово, и он обрадовался: появилась слабая надежда хотя бы остаться живым. Вдруг кого-то в темном дворе привлечет внезапный гудок заехавшей сюда машины и он вмешается. А не вмешается, так хоть спугнет преступника.

Но тут произошло самое неожиданное: незнакомец вдруг резко рванулся прочь из собственной машины. Он открыл дверцу со своей стороны и, оставив майора внутри, кинулся наружу.

Это было нелогично: глупо бежать на его месте! Если уж решил сопротивляться задержанию, бить офицера милиции – так уж доводи дело до конца, а не убегай стремглав. Ведь по машине легко можно Установить личность и организовать облаву.

Впрочем, размышлять об этом не было времени – Вербина буквально подбросило кверху, и он, забыв обо всем на свете, вылетел из машины с ледом за бежавшим.

Догнать! Схватить!

Если полез в драку, а потом побежал, значит действительно виновен и действительно крупная птица. Мелкие случайные сошки не дерутся с мил ционерами и никуда не бегают.

Обычные «клиенты» «полиции нравов» не зывают сопротивления – к этому Вербин давно привык, вот и расслабился. Но ведь и долгие годы, про-веденные в уголовном розыске, не прошли даром. Сейчас за считанные секунды схватки все старые навыки вернулись вновь. Снова появилось главное, стержень, который должен быть в каждом милиционере: догнать и схватить!

Зрение уже вернулось к нему, и Владимир, хлюпая носом и стараясь не думать о том, что случилось с онемевшим лицом, бросился в темноту двора, куда за несколько мгновений до этого побежал незнакомец.

Догнал он его возле самой арки ворот, под кото рую они заезжали несколько мгновений назад.

Налетев сзади, прыгнул, чтобы схватить правой рукой за шею. Это был хороший захват, майор несколько раз в жизни успешно применял его против физически более крепкого противника. Виснешь у человека на спине и душишь двумя руками – милое дело!